— Я не хотел сделать ничего дурного, я просто хочу поприветствовать его, — спокойно ответил Ниш и снова протянул лапу.

Ласка настороженно следила за ним, сжимая кинжал. Ребенок что-то прогугукал, и Ниш низко ему поклонился.

— Все будет так, как вы говорите, — тихо пробормотал демон и отошел в сторону. Ласка вздохнула и с видимым облегчением убрала кинжал.

— Ну, если у нас больше нет причин здесь задерживаться, то, может быть, пойдем к порталу? — спросил Ниш, косясь на ребенка, словно ожидая от него каких-то знаков.

— Немного подожди, демон, — хмуро проговорила Ласка. — Ты, кажется, угрожал моему мужчине?

— Я не угрожал, — Ниш еще раз поклонился, на этот раз Ласке. — Я просто рассказал, что будет, если человек откажется нам помогать.

— И все будет не очень хорошо. Так?

— Да, я вынужден признать это.

— Скажи, а что может помешать мне убить тебя прямо сейчас?

Ласка взмахнула кинжалом.

— Скрыт бросится под твое оружие, — пожал плечами Ниш. — И тебе придется бороться с ним.

— Что? — Ласка хмуро взглянула на скрыта, который встал перед ней, закрывая собой Ниша. — Почему ты прячешься за других, а не дерешься сам?

— Я слишком ценен для демонов, мне никто не позволит сражаться самому.

Ласка растерянно взглянула на Врона.

— Не расстраивайся, все будет хорошо, — вздохнул он. — Я вернусь.

Врон вошел через пролом в дом. В доме все еще остро пахло демонами-охотниками, а прошел уже почти год со времени их ухода. Когда Врон оказался в коридоре, который вел в большой зал, он помахал рукой, и стены осветили пыльный пол, на котором четко просматривались следы старого.

В зале ничего не изменилось. Повсюду валялись разбросанные каменные предметы непонятного назначения, и на многих из них виднелись следы зубов демонов.

Врон подошел к стене, в которой открывался портал, и встал перед ней. Ему все меньше и меньше хотелось идти в чужой холодный мир, от неприятного предчувствия сердце стало биться реже и болезненнее.

— Не знаю, хватит ли у меня сил открыть его. Похоже, что я уже забыл, как это делается.

Ниш подошел к стене и с любопытством обнюхал ее.

— Здесь использовалась мощная энергия, и не раз. Эта стена не такая, как другие, она изменена, даже структура у нее совсем другая.

— Ты когда-нибудь ходил через порталы? — поинтересовался Врон.

— Нет, никогда, но я кое-что знаю об этом. Когда ты проходишь через туннель, твое тело становится другим, подстраиваясь под новый мир. Повелители говорили, что это очень неприятное ощущение…

Ласка обняла Врона и шепнула:

— Я уйду. Не могу на это смотреть. Мне так и кажется, что ты больше никогда не вернешься.

Ребенок что-то прогугукал. Врон рассеянно поцеловал их обоих, не отводя при этом глаз от стены. Ласка тихо ушла, вслед за ней исчез и скрыт, и они с Нишем остались одни.

— Они все боятся, — тихо пробормотал демон. — И ты тоже, я чувствую запах страха, который исходит от тебя.

— Да, мне страшно. И думаю, что скоро станет страшно и тебе.

Он закрыл глаза и увидел на стене желтое пятно портала. Он подошел поближе и протянул вперед руки. Энергия пошла из него, сближая проявившиеся багровые столбы, закрывающие вход. Когда с чуть слышным треском они соединились вместе, портал открылся и из него ощутимо потянуло холодом. В лицо Врону ударил морозный ветер.

— Иди вперед, — скомандовал Врон, не открывая глаз. — Я не смогу долго держать ворота открытыми.

Ниш скользнул в дыру, и издалека донесся его голос:

— Здесь очень холодно.

— Там всегда холодно, потому что за туннелем находится мир вечной зимы…

Врон открыл глаза и опустил руки. Портал стал закрываться, и охотник, тяжело вздохнув, шагнул в темную дыру. Он шел, преодолевая сопротивление портала, потом его потащило вперед и бросило на снег.

В мире вечной зимы, как всегда, была ночь, ярко светили огромные чужие звезды. А вдали блистал негаснущими огнями город.

— Побежали, если не хочешь замерзнуть, — крикнул Врон.

— А ворота? — спросил Ниш, показывая на исчезающий проем. — Надо их оставить открытыми, иначе мы не сможем вернуться обратно.

— Это невозможно, ни у кого не хватит сил, чтобы держать их открытыми. Не беспокойся, в случае необходимости я открою их снова, если, конечно, со мной ничего не случится.

Врон пошел было вперед и тут же споткнулся обо что-то вмерзшее в снег. Он присмотрелся и увидел лекаря, его лапы торчали вперед, словно продолжая открывать портал. Рядом с ним лежало еще несколько замерзших тел, а чуть дальше Врон увидел и тела демонов-воинов, которых когда-то убил.

Охотник перепрыгнул через трупы и побежал к городу. Ворота были открыты. Ниш остановился перед ними, возбужденно принюхиваясь.

— Это очень странное место, из него исходят непонятные запахи, чувствуется много энергии. Ты уверен, что здесь безопасно?

— Безопасно было в твоем мире, а здесь всегда происходят странные вещи. Если ты не хочешь замерзнуть, как твои собратья, то входи.

В городе было чуть теплее, может быть потому, что улицы были освещены ярким светом, исходящим от стен домов.

Ниш с любопытством разглядывал широкие улицы, расходящиеся веером от ворот, пока Врон искал на ближайшей стене дома отпечаток руки. Наконец охотник вложил руку в выемку, стена отошла внутрь, открывая длинный коридор, из которого ощутимо пахнуло теплом.

Врон втолкнул в помещение Ниша, а потом зашел сам.

— Я не хочу мерзнуть. И не хочу, чтобы замерз ты. Да, здесь очень холодно, но интересно. — Кожа демона посерела и стала отливать странным фиолетовым оттенком, а голос немного задрожал. — Это совсем другой город, он построен не так, как другие. И в нем есть что-то очень странное, словно он построен так, чтобы не пускать кого-то внутрь. Ты заметил, что стены вокруг города источают энергию, но она направлена наружу?

— Нет, этого я не заметил…

Врон пошел вперед, открывая двери в поисках кухни. Он хотел есть. Охотник замерз и хотел восполнить энергию, которую потерял, открывая портал. Ниш шел следом. После недолгих поисков Врон попал туда, куда хотел. Он поставил чашку на столбик, который тут же поднялся вверх.

— Что ты делаешь? — поинтересовался Ниш.

— Сейчас увидишь.

Врон взял чашку с опустившегося столбика и выпил темную горьковатую жидкость, потом поставил чашку обратно.

— Это еда повелителей, по крайней мере, я так думаю. На вкус не очень приятно, но есть можно.

Он подал чашку с жидкостью Нишу. Демон понюхал жидкость и закрыл глаза. Какое-то время он молчал, потом неуверенно сказал: