совершенно выбился из сил. Я должен отдохнуть. А ты пока найди себе пищу! Вот, я вижу, в траве ползают насекомые. Если заметишь какую-нибудь опасность, громко квакай!

После этого Магнус устроился в тени ближайшего дерева, облокотился спиной о ствол и вытянул ноги. Едва закрыв глаза, он то ли заснул, то ли вновь потерял сознание.

Очнулся Магнус оттого, что ощутил на своих щеках какие-то влажные прикосновения. Он открыл глаза и увидел сидевшую прямо перед его лицом Риндру-лягушку. Магни лежал боком на траве, должно быть, во время беспамятства он повернулся и соскользнул со ствола дерева.

Риндра раскрыла рот и попыталась что-то ему сообщить:

– Ко-о! Ма-а!

Всё ещё сонный и плохо соображавший Магнус сел и пожал плечами:

– Прости, я тебя не понимаю!

– Ко-о! Ма-а!

Магнус насторожился и осмотрелся вокруг:

– Звероловы близко?!

Риндра приподнялась на лапках и покачала лягушачьим туловищем вправо и влево. Видимо, это должно было означать отрицание. Внезапно Магнус почувствовал укус или укол на оголившейся части ноги между ботинком и задравшейся штаниной. Он машинально ударил ладонью по этому месту и с удивлением посмотрел на раздавленное насекомое. Приглядевшись повнимательнее, он увидел, что десятки подобных насекомых ползали по его одежде в поисках открытых частей тела, и по траве к нему подбирались новые жаждавшие крови существа.

– Риндра, это же комары! – воскликнул Магнус.

– Ко-о! Ма-а! – подтвердила лягушачьим кивком асура.

– Комары не могут летать, но лучше они от этого не стали… – внезапно Магни понял причину влажных касаний своего лица. – Риндра, пока я был без сознания, ты очищала моё лицо от комаров?

Асура снова кивнула и проквакала:

– Ру-у! Ки-и!

– И руки тоже?! – Магни почувствовал, что краснеет от неловкости. – Я… я очень благодарен вам, Ваше Высочество!

Риндра выглядела очень довольной и проквакала:

– Ее-е! Да-а!

– Так ты заодно и поела? Я же говорил, что насекомые тебе понравятся. Это теперь самая лучшая еда для превращённой в лягушку принцессы.

Неподалёку в кустах послышался шорох, Магни мгновенно вскочил на ноги и по привычке потянулся рукой к тому месту, где раньше к поясу крепился нож. Но его оружие осталось где-то в лагере звероловов. Магни, не переставая прислушиваться, поискал глазами какую-нибудь крепкую палку, но возле пруда увидел только несколько старых трухлявых веток. Поскольку подозрительных шумов больше не было слышно, Магни расслабился, нагнулся и взял Риндру в руки.

– Спрячься пока в пруду! – короткими фразами заговорил ас. – По дороге сюда я видел грибы. В моём мире есть похожие грибы, и они съедобны. Пойду их проверю. Мне тоже надо поесть. Я надеюсь, что звероловы от нас далеко. Время в запасе у нас есть.

Магни посадил принцессу-лягушку в воду, помахал ей рукой и направился в лес. Он хорошо помнил свой путь и быстро нашёл виденные ранее грибы. Заклинание Определения Пригодности Пищи показало их съедобность. Магни наломал тонких ровных палочек и насадил на них грибы. Так их было легче нести и затем приготовить на костре. Ещё некоторое время Магнус потратил, чтобы набрать сухих веток на дрова. В результате получилась большая охапка, которую Магни держал перед собой обеими руками. Он направился обратно к пруду, чтобы там, на берегу, приготовить себе пищу.

Магнус так торопился, так предвкушал возможность поесть, так боялся уронить дрова и палочки с нанизанными грибами, что позабыл о бдительности. Только выйдя из-за деревьев на берег пруда, он увидел поразительную сцену: возле самой кромки воды спиной к нему стоял невысокий широкоплечий ван и, сжимая двумя руками туловище Риндры-лягушки, целовал её мордочку. В нескольких шагах рядом с ноги на ногу переминалась девочка-ван. Она делала вид, что прикрывает глаза ладонями, но сквозь щёлочки между пальцами подглядывала за целующимися. Оба вана были одеты в простую полотняную одежду, украшенную на рукавах и воротниках тонкими полосками вышитых разноцветных узоров. Юноша-ван носил рубаху навыпуск и штаны, а девочка – рубаху и длинный сарафан. Их ноги защищала обувь из плотной кожи, стянутая у щиколоток ремешками.

Охапка веток вывалилась из рук Магнуса и рассыпалась под ногами. Он не нашёл ничего лучшего, как громко сказать:

– Риндра, я ненадолго отлучился, а ты уже с кем-то целуешься!

Ван повернулся к нему, не выпуская из рук Риндру-лягушку. Магни увидел, что незнакомец довольно молод, может быть, немного старше его самого. Девочка-ван убрала ладони от лица, и её внимательный взор, казалось, пронзил Магнуса.

– Это моя… – начал возмущённо говорить Магни, но тут же замолчал. Он не знал, как дальше продолжить фразу, какое слово лучше использовать: "лягушка", "асура", "принцесса" или "девушка". Любой из вариантов казался неподходящим.

– Она не твоя! – заявил ван, сверкая глазами из-под сдвинутых бровей.

Риндра сдавленно квакнула.

– Немедленно отпусти её! – воскликнул Магни. – Ты делаешь ей больно!

– Это моя принцесса! – с глухой угрозой произнёс ван и нахмурился ещё больше.

Душой Магнус был готов немедленно ринуться в бой, но разумом понимал, что завязавшаяся драка может причинить вред Риндре. Повисла напряжённая пауза. Ван и ас буравили друг друга взглядами, не решаясь сделать ни единого движения.

Внезапно раздался тонкий, но повелительный голосок девочки-вана:

– Базил, отпусти принцессу!

– Но ты же сама сказала, что если я поцелуем расколдую принцессу, то смогу на ней жениться и стану ваном-царевичем!

– Базил, твой поцелуй её не расколдовал. Она не твоя. Отдай её мне!

Девочка нагнулась, взяла корзину, не замеченную ранее Магнусом в высокой траве, и подошла к вану.

– Есть и ещё способ! – Базил нехотя потянул руки к корзине, но всё ещё не отпускал Риндру. – Надо убить колдуна, который превратил принцессу в лягушку!

Магни, не упуская из вида асов, наклонился и подобрал самую прочную палку из тех, что заготовил на дрова:

– Я сейчас выбью дурь из твоей головы…

После колебаний Базил всё-таки посадил Риндру в корзину. Асура-лягушка громко проквакала:

– Ма-а-а!

– Что ты говоришь? – девочка подняла корзинку с Риндрой к своему лицу.

Освободив руки, ван сжал огромные кулаки и подозрительно спросил у Магнуса:

– А не ты ли и есть тот самый колдун?

– Не ваше дело! – отрезал Магнус и ощутил закипавшую внутри ярость. – Отдайте мне мою Рини! Немедленно!

– Надо проверить, тот он колдун или нет! – ван сделал шаг навстречу Магнусу.

Магни сжал палку и приготовился к атаке.

– Стойте! – раздался звонкий голос девочки. – Остановитесь!

Магнус едва не упал оттого, что его ноги до колен оказались в плену мгновенно вытянувшихся из земли гибких прочных побегов. Принц асов едва открыл рот, чтобы послать врагам проклятие, как увидел, что растения точно так же заплели ноги Базила.

Ван, видимо, был немало