Возрождение происходит раз вдень, значит вближайшие сутки почти всё население этой территории внезапно погибло. Всё, кроме одного игрока.

Тринадцать, «чёртова дюжина», любимое число Системы. Вкаждом кластере покакому-то еёнепонятному капризу было ровно 13человек.

Почему единственный игрок выжил? Где онсейчас? Угнан врабство, прячется? Или сам послужил причиной смерти остальных?

Паника нарастала. Неизвестность пугала больше, чем явная угроза. Вспыхивали жаркие споры. Люди предлагали строить укрепления, вооружаться. Напервом уровне развития это звучало смешно. Даже сами авторы идей это понимали.

Новичками повезло. Среди них оказался человек попрозвищу Сквирдвард. Впрошлом, нейрохирург изДетройта. Спокойный, рассудительный иумеющий убеждать, онуговорил всех объединиться.

«Нам надо срочно покинуть это место»,— предложил он,— «стоит объединиться, играницы, окружающие кластер, падут. Тогда мысможем уйти отопасности».

Четверо непослушались его иостались устелы. Оставшихся восьми хватило, чтобы создать группу, спревосходством вчисленности. Границы действительно пали. Это убедило всех, что опасность действительно находится внутри.

Сквирдвард, словно пророк древности повёл свой народ через лес. Вскоре, углубившись взаросли, они услышали крики тех, кто остался.

Крики длились долго. Вних были боль, ужас истрадание. Они подгоняли лучше, чем плеть надсмотрщика. Люди шли почти бегом, стараясь оказаться как можно дальше откошмарного места.

Первое нападение случилось через два часа. Тёмная фигура выскочила излеса, схватила мужчину, бежавшего последним, иисчезла. Они топтались наместе, незная, отправиться линапоиски, или бежать дальше, пока неуслышали его вопли.

Второй раз они даже неостановились, когда нападавший схватил женщину изсередины строя. Просто внутри каждый радовался, что это случилось несним.

* * *

—Дальше вам уже рассказали,— говорит Сквирдвард.— Мыдошли сюда, иваши люди взяли нас под защиту. Имыосознаём, что обязаны вам своей жизнью.

—Погодите,— уточняю,— выхотите сказать, что онвыбирал жертв поодной, хотя легко мог перебить вас всех?

—Именно так,— кивает мужчина.

—Нопочему?

—Ямогу ошибаться,— говорит он,— Нояпочти уверен, что ему просто нравится убивать.

Хищник был маньяком.

Нонетем, окотором снимают сериалы ипишут бестселлеры. Оннерасчленял фотомоделей, оставляя ихтела впричудливых позах, чтобы загадать сыщикам изящную загадку.

Оннеужинал филейными частями блондинок под белое вино имузыку Генделя. Неписал писем вполицию или нателевидение.

Онём вообще никто ничего незнал.

Хотя его жизнь развивалась похрестоматийному сценарию. Неполная семья, строгая мать, хилое телосложение, издевательства вшколе.

Первую свою жертву онубил в16лет. Какой-то пьяница под мостом, спящий вкартонной коробке. Хищник тыкал внего принесённым ссобой кухонным ножом, пока пьяные вопли изумления несменились криками ужаса, азатем жуткой тишиной.

Онтогда понеопытности испачкал кровью всю майку. Еёпришлось выкинуть, зачто мать выпорола убийцу армейским ремнём, оставшимся ототца.

Так что следующей жертве пришлось ждать своей участи недолго.

Онубивал бродяг, беспризорников, припозднившихся пьяниц. Ссамого первого раза онприхватывал ссобой деньги жертв, ведь наличности вего убогой жизни всегда нехватало. Это оказалось редкой удачей.

Хищник незнал, нобольшинство дел полиция квалифицировала, как ограбления, идаже непыталась связать друг сдругом.

Никакой видимой связи небыло. Мужчины, женщины, подростки. Разной внешности ивозраста. Ихобъединяло одно— они были слабее Хищника.

Как-то вдетстве онпосмотрел потелевизору передачу, вкоторой рассказывали, как хищные звери выбирают свою добычу.

Диктор говорил, что они всегда охотятся наслабых животных. Тех, которые отстали отстада. Остались одни. Неспособны сопротивляться. Они несобираются выходить скем-то начестный бой. Они убивают, когда вероятность ихпобеды будет стопроцентной.

Стех пор онвуме называл себя только Хищником. Никак иначе. Никогда неохотился там, где жил. Никогда неоставлял следов. Всегда нападал наслабых одиночек.

Мир Системы стал для Хищника подарком. Во-первых, его мысленное прозвище превратилось вимя.

Во-вторых, Система неосуждала убийства. Наоборот, она заних награждала. Когда все, скем он«провалился» вновый мир, жалкие отбросы изгипермаркета, вкотором его застал взрыв, разбежались полесу, Хищник принялся выслеживать одиночек.

Ведь его стартовым бонусом был тепловизор! Оннепонимал, как эта штука может работать без батареек, вмире, где нет электроники иобразцом высоких технологий служит медный нож.

Нофакт остаётся фактом. Натёмном, словно каменном экране светились точки, которые обозначали игроков. Некоторые изних разбились напарочки, возможно, ираньше они были вместе. Одни сформировали группу.

Хищник искал тех, кто был один. Первой жертвой оказался какой-то старикан. Убийца неучёл особенностей Системы.

Ихсилы были равны, итот отчаянно боролся зажизнь. Ноему нехватило опыта. Старик неготов был убивать, иХищник, размозжил ему башку камнем.

Заэто Система дала ему нож ипервый уровень. Онстал сильнее других. Онстал тем, кем всегда мечтал. Волком вовечьем стаде. Судьёй ипалачом. Остальное было делом техники иудовольствия.

Онвыполнял миссии, получал опыт инабирал уровни. Каждый день Система подбрасывала ему свежее «мясо» ионблаженствовал. Вкоробочках завыполнение очередных миссий падало новое оружие, костюм, вкотором можно было растворяться влесу словно тень, множество других удобных штук.

Что ему только непредлагали, вобмен нажизнь: секс, рабство, сексуальное рабство… абольше ипредложить было нечего. Это всё было ненужно.

Веде онбыл неприхотлив. Горсть орехов идичь, зажаренная накостре. Его логово влесу тоже было примитивным, ноудобства тоже неволновали Хищника.

Потом поток подарков иссяк. Убийства «новичков» уже неприносили опыта. Чтобы выполнить миссии требовалось какое-то запредельное количество жертв. Нукак можно убить тысячу человек, если ихвдень появляется всего двенадцать?

ИХищник, как мог, боролся соскукой. Оннеубивал сразу, онпреследовал, запугивал, пытал. Наслаждался страхом.

Когда барьер между локациями пал, иубийца забрал жизнь увысокоуровневого игрока. Когда поток опыта снова хлынул кнему, доставляя почти физическое удовольствие, Хищник понял— онснова счастлив.

* * *

—Выполагаете, что для него это всё игра?— судивлением спрашиваю я.

—Именно так. Охота, испытание, борьба соскукой ивызов его навыкам,— кивает Сквидвард.— Онтаким образом развлекается иподнимает собственную самооценку.