Ева ответила тяжёлым вздохом.

– Либо он был вынужден исчезнуть, чтобы не подвергать Вас опасности, – уже ободряюще продолжил Эрих. – Помнишь, что говорил Огненноликий? О том, что он тебя спрятал, что почти никто не знает, что ты его дочь. С этими стихийными духами вечно всё так мудрёно… Но, исходя из его туманных фраз, я бы скорее сделал вывод, что твой отец не погиб, а исчез, чтобы случайно не навести на ваш след.

– И даже не потрудился сказать «прощай»? – насупилась Ева.

– А вдруг это «прощай» могло стоить тебе жизни?  Я бы так рисковать не стал.

Эрих замолчал на миг, словно раздумывая, стоит ли продолжать.

– Ева, это к вопросу о  правилах Дружины, и недавнем запрете на отношения и привязанности. Я ведь тоже это не просто так выдумал. Я знаю, чем можно заплатить за желание иметь дом, семью, близких. В той твоей шутке, что я нарочно искал себе подружку-фейри, возможно, есть доля истины. Нет, разумеется, я не специально. Но, такие, как мы, должны быть с такими, как мы. Понимаешь? Ты уже мне мало в чём уступаешь. А когда твои способности ещё вырастут, я буду уверен, что ты в безопасности. Мы – хорошая пара. Мы дополняем  друг друга, мы можем делать то, что делаем, не опасаясь за жизнь любимого человека. Да, мне всё ещё страшно за тебя, и я стараюсь по возможности, не допускать тебя до опасных заданий. Но факт есть факт. Ты фейри, ты сильная, ты можешь себя защитить. И я этому очень рад. Рад, что у меня есть возможность быть с тобой, любить тебя и не ждать каждый час расплаты за это короткое счастье. С обычными людьми так не получится. Твой отец наверняка понимал, что его связь с твоей матерью может стоить ей жизни. И если он почуял опасность, пусть даже минимальную, пусть даже намёк на неё, он мог исчезнуть вот так! И я его понимаю. Это лучше, чем привести врагов к любимой женщине и найти в итоге её бездыханное тело.

Ева вздрогнула, снова попыталась заглянуть в лицо, но ночь скрывала всё.

– Ты так  это сейчас сказал…

– Я тебе уже говорил это, Ева. Похорон в моей жизни хватало. Первые пару-тройку сотен лет, я всё ещё пытался жить обычной жизнью. Да, у меня уже были некоторые необычные способности, и я время от времени сталкивался с разными существами и даже дрался с ними, но всё ещё пытался существовать так, как жили все вокруг. То, что со мной случилось, неплохо вправило мне мозги. Я взялся за ум, бросил свой разгульный образ жизни. Я умел только драться, потому колесил по свету и подряжался в наёмники. Но мне хотелось осесть, иметь землю, дом, семью. Но все эти попытки очень скверно заканчивались. Я терял всех. Всегда. Снова и снова.

Ева уже поняла по его голосу, что сейчас он выдаст очередную историю из своей жизни, от которой у нормальных людей застыла бы в жилах кровь, и ждала, затаившись.

– Тот случай особенно засел в памяти… В одиннадцатом веке, в местечке… Неважно. Этого города всё равно уже нет. Швеция. Ныне это территория Швеции. Я служил у одного славного ярла. Хороший был мужик, правильный. Он ценил надёжных людей и умелых воинов больше, чем знатную кровь. Поэтому он отдал мне свою дочь, заметив наши с ней переглядки, несмотря на то, что я был не самой подходящей парой для неё. Бродяга, наёмник. А она… Красавица, знатных кровей, с хорошим приданым. Хельга была его любимицей. Чем-то я ей приглянулся, и отец не отказал – разрешил наш брак. И я в очередной раз понадеялся, что теперь-то всё сложится. Наверное, я любил её. Так я помню. Теперь, когда я встретил тебя, мне кажется, что я вообще никогда и никого не любил, не знал, что такое настоящая любовь. Но тогда я думал иначе. У меня был дом, и клочок земли, и женщина, которая родила мне сыновей. Как я мог не любить её?

Эрих на миг замолчал, но Ева терпеливо ждала продолжения, боясь его торопить.

– А потом в окрестностях нашего поселения стали пропадать люди. Каждое полнолуние. Оборотень завёлся. Я выследил его и убил. Исчезновения людей прекратились. Я был доволен собой. Я тогда не знал, что волк был не один. Вскоре мне надо было уехать. Ярл призвал всю нашу дружину, мы покинули родные места. Стоило нам отъехать подальше, как меня одолели плохие сны. Очень плохие. Мне, конечно, они и так снились. Калли каждую ночь приходила, чтобы напомнить, какая я мразь. Но те сны… были другими. Я просыпался среди ночи и не мог заснуть до рассвета. Меня мучило предчувствие беды. Я сказал об этом нашему предводителю, просил отпустить назад, к Хельге. Сначала он посмеялся надо мной, обозвав суеверной бабой. Потом, глядя день ото дня, как я места себе не нахожу, и сам уже встревожился, велел возвращаться  домой.

Ева потянулась к нему в темноте, обняла, прежде чем услышала окончание этой истории – она уже понимала, что услышит сейчас.

– Я опоздал. Всего на несколько часов, но опоздал. Иногда и минута всё решает. А я опоздал на несколько часов. Приехал ближе к рассвету. А их навестили ночью. Хельге вырвали сердце. А детям перегрызли горло. И ушли. Их привёл не голод. Это была месть. Месть мне. А расплатились они. Если бы ты знала, сколько раз я тогда проклинал себя за то, что уехал, что не вернулся сразу же, как почуял неладное! За то, что вообще позволил себе эту слабость – полюбить, привязаться, посмел поверить в то, что могу жить как нормальные люди.

– А ты нашёл тех, кто это сделал? – робко спросила притихшая Ева.

– Нашёл, разумеется. И всех убил. Стало на три трупа больше. Но это ведь никого не вернуло, – хмыкнул Эрих. – После этого я надолго забыл о попытках остепениться. Потом была ещё одна недолгая связь в 17 веке, и она тоже закончилась смертью. Поэтому… я хорошо понимаю твоего отца, Ева. Иногда, чтобы уберечь то, что тебе дорого, от этого нужно отказаться.

– Сколько ещё страшных секретов мне предстоит о тебе узнать? – вздохнула она в тишине.

– Зачем они тебе, эти секреты, а? – невесело усмехнулся Эрих. – У меня вся жизнь один сплошной страшный секрет. Меньше всего мне хочется вываливать всё это на тебя. Я рассказал лишь затем, чтобы ты понимала – иногда кто-то может уйти не потому, что разлюбил, а как раз, наоборот, потому что любит.

– Поклянись, что ты так никогда не сделаешь! – прошептала она, прижимаясь к нему. – Не бросишь меня, даже чтобы спасти! Я не хочу такой жизни. Жизни без тебя. Даже если ты боишься, что всё повторится снова… Обещай!

– Я верю в то, что с тобой всё будет по-другому, – он коснулся губами щеки нежно, ласково. – Потому что ты другая, и я теперь другой. С тобой – другой. Верю, что мне никогда не придётся тебя оставлять! Но обещать такое я не буду, душа моя. Неизвестно, как жизнь повернётся… Я не могу давать такие обещания. Но по доброй воле я не откажусь от тебя никогда и ни за что! Ты лучшее, что случилось со мной за всю мою долгую жизнь. И неважно, кто и что было там… раньше…Прошлое моё пусть будет только  моим грузом. Неважно, что было, важно, что есть сейчас. Люби меня сейчас! Такого, каким стал, стал рядом с тобой! Я ведь очень изменился, Ева. Не только с тех далёких времен… Вот уже сейчас, когда обрёл тебя. Я теперь понимаю, все эти сказки про фей и их волшебство – это очень верная метафора… Вы не только тыквы в кареты превращаете, и замарашек в принцесс. Вы всё вокруг меняете. И всех. Рядом с тобой иначе быть не может. В этом и есть твоя магия. В тебе какая-то необъяснимая сила, сила преображать всё и всех вокруг себя. Я теперь живу одной тобой! И я верю в то, что всё у нас получится! И даже конец света нам не помешает.