Свет заходящего солнца заливал комнату и в первый момент ослепил маленького пленника. Выходящее на запад окно было настежь открыто, однако его перегораживала решетка. Убедившись, что поблизости никого нет, Илья протиснулся в помещение и продолжил осмотр. Оказалось, что к листу фанеры, разделяющему две недостроенные комнаты, была приколочена рейка с множеством гвоздей, на которых висела рабочая одежда и какой-то хлам. Они-то и мешали свободно отодвигать фанерный щит. У противоположной стены комнаты стояла раскладушка, а в углу — столик с электрическим чайником и множеством конфетных фантиков.

Проскользнув мимо окна, мальчик приблизился к двери, потянул ручку… Дверь оказалась незапертой! Сердце застучало быстрее, а свобода показалась такой близкой. Илюша осторожно выглянул наружу. Так и есть — дверь выходила не в коридор, а на крыльцо дома. Видно, эта часть особняка изначально предназначалась для охранников и прочей обслуги, поэтому имела отдельный вход. И всего в нескольких метрах от нее виднелась заветная калитка в заборе!

Первой мыслью Илюши было позвать Верта и немедленно устроить побег. Момент выдался самый благоприятный: нет охранника, дверь открыта, и он знает код калитки — 354… Или — 364? Мальчик задумался, сообразив, что неточно запомнил комбинацию цифр. Какой же код верный? А ошибаться было нельзя. Если нажать не на ту кнопку, трезвон поднимется по всему дому, по тревоге за беглецами сразу же отправятся в погоню и, скорее всего, спустят собак.

И все же надо рискнуть — другой такой возможности могло и не представиться. Но тут случилось непредвиденное — за окном промелькнула чья-то тень, и встрепенувшийся Илюша увидел охранника, который, словно из-под земли, неожиданно вырос на дорожке, ведущей к калитке. Похоже, Василий все время находился неподалеку, где-то за углом особняка. К счастью, охранник не заметил находившегося в комнате мальчишку. Насвистывая что-то под нос, он неторопливо приблизился к забору, остановился возле калитки. Щелкнул замок, и послышался его громкий голос:

— Эй, Рыжик, тебя дядя зовет! — крикнул охранник гулявшему на опушке пареньку.

Не дожидаясь дальнейшего развития событий, Илья в мгновение ока оказался за фанерным щитом в своей тюрьме. Прижимая к себе Верта, прислушался. Ничего. Выждав минут десять, мальчик дал псу команду «Вольно», но тот только тяжело вздохнул, положил голову на лапу и продолжал так лежать на полу.

— Знаешь, Верт, сегодня ночью мы все равно убежим, — поделился Илюша своими планами. — Нет, не ночью, а когда стемнеет, но охранник еще не вернется в свою комнату. У него сегодня много работы, и он будет долго возиться. Можно было бы попробовать и сейчас, но в темноте нас будет труднее поймать.

Верт поднял морду, навострил уши и всем своим видом словно говорил, что он готов.

— А сейчас давай отдохнем — нам сегодня много придется бегать. Можно даже поспать. Ладно?

Впрочем, заснуть Илья не мог. Страшные мысли переполняли его бедную голову, окончательно лишая душевного равновесия. Если бы не секундное промедление, он, возможно, уже сейчас был бы на свободе, а все кошмары остались бы только в воспоминаниях. Или, наоборот, люди Слона схватили бы его, затолкали бы куда-нибудь в подвал, откуда невозможно было бы вырваться на свободу…

Когда узкая полоска над железным щитом, закрывающим окно, потемнела, и комната погрузилась во мрак, за дверью раздались шаги. Верт поднял голову и вопросительно посмотрел на хозяина, как бы спрашивая, можно ли нарушить молчание.

— Рычи, — разрешил ему мальчик, который решил, что сейчас лучше будет дать о себе знать и таким образом усыпить перед побегом бдительность охранника.

— Ну что, выпустишь собаку или будешь над ней издеваться? Я намордник принес, надень его Верту и выпускай, — предложил Василий. — Идет?

— Ха-ха-ха! — услышал он смех, сопровождаемый грозным рычанием немецкой овчарки.

— Ну-ну, вам же хуже будет, — с этими словами охранник неторопливо удалился.

Илюша понимал, что очередное предложение выгулять было лишь предлогом для разговора, а в самом деле тюремщик проверял, на месте ли его пленники. Теперь счет шел на часы. Закончив обслуживать гостей, Василий займется его скромной персоной. Наверное, он уже выбрал способ, как отправить их с Вертом на тот свет. Илюша понимал, что у него нет права на ошибку, ведь у него оставался только один крошечный шанс уцелеть, живым вырваться из этого мрачного особняка. Выждав еще минут десять, Илья позвал собаку:

— Пора, Верт. Сейчас или никогда. Иди за мной тихо-тихо, нас никто не должен слышать.

Умный пес все понял. Он как тень выскользнул за хозяином в соседнюю комнату и неслышно последовал за ним к калитке. Мальчик дрожащими руками набрал код 354 и дернул за ручку — калитка не открывалась…

Родители хватились Илюши часа через два после того, как они с Вертом отправились на прогулку. Проводив гулять самых шумных непоседливых существ, каковыми являются дети и собаки, компания взрослых упивалась свободой общения, наслаждаясь тем, что их никто не отвлекает каждую минуту. Но время шло, и стало чего-то не хватать, а тишина на дачном участке уже начала казаться тревожной и неприятной…

— Что-то Илюшка с Вертом загулялись, вам не кажется? — первой забеспокоилась Марина.

— Пойду, посмотрю, — встал из-за стола Андрей.

— И я с тобой, — присоединился к своему институтскому товарищу Игорь, — заодно поселок покажу.

Однако, обойдя дачный поселок вдоль и поперек, мужчины так и не обнаружили никаких следов мальчика и собаки. Немногочисленные садоводы, возившиеся на участках, были так заняты возделыванием грядок и цветников, что не слишком часто смотрели по сторонам.

— Здравствуйте, Николай Петрович, — поздоровался Игорь с пожилым дачником, окапывавшим яблони. — Вы не видели Верта с мальчиком?

До сих пор на этот вопрос он не получил ни одного положительного ответа, однако теперь ему наконец повезло.

— Как не видел? Видел, — откликнулся старичок. — Они через вон ту калитку в лес побежали.

— В лес? — испугался Андрей. — Илюша не знает здешних мест.

— Да вы не беспокойтесь, с собакой он не заблудится. К обеду вернется.

Несмотря на спокойный тон соседа, Андрей и Игорь не на шутку взволновались.

— Надо их поискать, — предложил отец Илюши, то и дело посматривая на часы. — Илья парень серьезный, о времени никогда не забывает.

— Пройдемся по опушке, посмотрим. Только девчонок надо предупредить, чтобы не волновались.

Когда Марина узнала, что мужчины отправляются в лес на поиски, она заявила, что непременно пойдет с ними. Лиля тоже хотела составить им компанию, но ее оставили дома на тот случай, если Илюша с Вертом вернутся в отсутствие родителей и Игоря.

Жаркий, пропахший сухой хвоей лес выглядел безмятежным и спокойным. Стоя на опушке, даже трудно было представить, что кто-то может заблудиться в таком уютном, «домашнем» лесочке. Однако именно ощущение безмятежности, вероятно, и сыграло с маленьким мальчиком злую шутку, он спокойно углубился в чащу, а там… Марина даже поежилась, представив, какие опасности поджидали ее сына в глубине леса.