— А знаете, Марина, — проговорил ее новый знакомый, — в такой толчее, да еще с больной ногой, вы можете не попасть в автобус. Лучше вам проехать электричкой одну остановку — на следующей станции начало маршрута в сторону Дубков, и вы спокойно займете место.

— Но ведь для этого потребуется дополнительное время.

— Ровно десять минут.

Марина ничего не знала о здешних маршрутах автобусов и доверилась своему спутнику. Возможно, он был прав — излишняя поспешность могла обернуться для нее новой задержкой.

— Хорошо, если вы так считаете…

— Держитесь за меня крепче, Мариночка, — предложил Валерий Николаевич, — здесь на перроне высокие ступени.

Дежурившие на платформе милиционеры не обратили внимания на супружескую пару, которая спокойно села в вагон следовавшей к Москве электрички, — в их задачу входило задержать полного мужчину средних лет, передвигавшегося в одиночку, без сопровождающей его женщины. Возможно, Валерий Николаевич и подходил под описание разыскиваемого преступника, однако присутствие опиравшейся на его руку блондинки полностью снимало с него подозрения.

На следующей остановке Валерий Николаевич заботливо проводил свою спутницу к выходу и пожелал ей счастливо добраться до Дубков. Марина помахала ему рукой на прощание, повторяя слова благодарности за столь неожиданную, но такую необходимую помощь.

К сожалению, радость Илюшиной мамы оказалось преждевременной. Сойдя с электрички, Марина не обнаружила автобусной остановки, а местные жители пояснили, что нужный ей маршрут начинается в Вербилках, откуда она пять минут назад приехала. В растерянности Марина прислонилась к сосне, задумчиво созерцая пыльную деревенскую улочку. Зачем Валерию Николаевичу потребовалось ее обманывать? А может быть, он и сам все напутал? Электричка в Вербилки должна была прийти только через час, и все это время удивленная и расстроенная женщина пыталась разгадать странное поведение ее загадочного спутника. Безрезультатно…

Дождавшись поезда, Марина отправилась в обратный путь. Денег у нее не было, и она поехала «зайцем», как маленькая девочка, с трепетом ожидая появления контролера. В Вербилках на площади было непривычно тихо — автобусы уже разъехались, а следующие ожидались только через два часа. Измученная, едва державшаяся на ногах женщина села на лавочку.

— Ваши документы, гражданочка, — услышала она.

Перед ней стоял молодой милиционер.

— Извините, но у меня нет документов, они на даче, в Дубках. Понимаете, я заблудилась в лесу… — попыталась прояснить ситуацию Марина.

Она понимала, что ее объяснения выглядят по-детски, и уже приготовилась к тому, что ей не поверят и отведут в участок, но вместо этого милиционер вдруг улыбнулся и спросил:

— Как вас зовут?

— Мне кажется, что это не очень подходящий повод для знакомства…

— И все-таки назовите, пожалуйста, ваше имя и фамилию, — уже серьезно попросил страж порядка.

— Кузнецова Марина Владимировна.

— Вот вас-то мы и ищем, — снова улыбнулся милиционер. — Вся милиция с ног сбилась, лес прочесывает. Сначала мальчика искали, а потом вас.

— Скажите, а вы не знаете, мой сын, он нашелся? — с отчаяньем выговорила Илюшина мама.

— Успокойтесь, ребенка еще вечером нашли, и собаку — тоже.

Когда набранный код не сработал, Илюша понял, что теперь счет идет на секунды, а любое промедление смерти подобно. Непослушными пальцами мальчик поспешно начал набирать новую комбинацию цифр — 364. А в доме уже возник переполох, одно за другим вспыхивали окна, лай собак становился все громче и громче, территорию двора озарил свет прожектора.

— Только бы успеть!

Щелкнул замок, и на этот раз калитка легко открылась. Илюша бросился вперед. Вырвавшись из освещенного пространства двора в темноту леса, он почувствовал на себе его защиту, хотя и понимал, что вряд ли темнота спасет его от преследования. Мальчик не стал углубляться в чащу, а, свернув влево, побежал вдоль поля. Он бежал так, как не бегал никогда в жизни, а рядом стремительно несся Верт. Конечно, собака могла бы легко обогнать Илью, но умный пес все время оставался рядом, приготовившись, если придется, до последнего вздоха защищать своего хозяина.

— Вперед, Верт, беги домой, приведи помощь! — скомандовал мальчик, продираясь сквозь кустарник и молодой ельник. — Убегай, пока можешь! Позови папу, дядю Игоря! Быстро!

Собака обернулась, внимательно посмотрела на мальчика, а потом, тихонько взвизгнув, огромными прыжками понеслась вперед и вскоре скрылась из виду.

Илюша остался один, но теперь он немного успокоился, зная, что Верт непременно приведет помощь. А пока надо было бежать, бежать, бежать… Сзади слышался шум погони, яркий луч мощного фонаря уже метался по лесу.

— Эй, парень, остановись, иначе мы спустим собак!

Обернувшись, Илюша увидел Слона, едва удерживающего на поводке огромного черно-белого стаффорда. Кошмарная развязка была неизбежна, мальчик понял это, замер в оцепенении, с ужасом ожидая, что произойдет дальше.

И вдруг яркий луч ударил в лицо Слону.

— Стойте на месте! — крикнул кто-то из темноты леса. — Не двигайтесь!

Удравший из мрачного особняка Илюша не знал, что в это время происходило на воле. Оказывается, милиция уже несколько часов прочесывала лес в поисках пропавшего мальчика, и шум погони привлек внимание одного из стражей порядка. Он ринулся на шум и вскоре увидел маленького беглеца и его преследователя.

— Стой!

Спасение было близко. Мальчик хотел броситься навстречу своему защитнику, однако мгновенная радость сменилась чувством ужаса — Слон, которому уже нечего было терять, выполнил угрозу, спустив с поводка страшного пса.

— Фас! Взять его! Взять!

Стаффорд как черно-белая торпеда понесся вперед, едва не сбил с ног окаменевшего мальчика, направляясь прямо к милиционеру. Тот уже выхватил пистолет, но почему-то не стрелял, словно ждал, когда бойцовый пес набросится на него. Еще один прыжок, и для молодого парня в милицейской форме все бы было кончено… Илюша зажмурился, боясь увидеть страшную сцену, а когда открыл глаза, то увидел, как громадный пес, вместо того чтобы вцепиться мертвой хваткой в свою жертву, восторженно повизгивая, лижет милиционера в нос.

— Бинг! Дружище! Неужели это ты?!

В эту страшную ночь еще одна собака обрела своего настоящего хозяина. Полгода назад Бинт бесследно исчез с собачьей площадки, и хотя владельцем стаффорда был милиционер, он так и не смог найти своего четвероногого друга. И вот встреча состоялась…

Впрочем, это счастливое совпадение сыграло на руку еще одному человеку. Воспользовавшись заминкой, вызванной радостной встречей хозяина и собаки, Слон исчез, словно растворяясь в ночной мгле.