Остановившись на опушке, Игорь, Марина и Андрей устроили небольшой совет, чтобы определиться, в каком направлении вести поиски. Все сошлись во мнении, что двигаться по краю леса к одиноко стоявшему в поле особняку смысла не имело. Вряд ли Илюша повел бы своего пса туда, где содержат множество собак, лай которых слышен по всей округе. К тому же, если бы он и отправился в том направлении, то никак не мог бы заблудиться. Идти по краю леса в другую сторону также не имело смысла, так как за сеткой тянулись дачные участки, и потеряться здесь мальчику с собакой было практически невозможно. Оставалось только углубиться в лес.

— Илюша! Верт! Где вы? — то и дело оглашая окрестности криками, команда поисковиков начала продвигаться в дебри.

Теперь лес уже не казался Марине безопасным — все чаще стали попадаться лесные завалы, темные овражки, поросшие непроходимыми зарослями малины и крапивы, почва под ногами стала влажной и упругой. Маленький отряд не без труда преодолевал эти естественные преграды, а настроение его участников становилось все тревожнее и тревожнее. Неожиданно лес расступился, открывая взорам солнечную, покрытую густой сочной травой и прекрасными цветами поляну.

— По-моему, эти цветы растут на болотах, — с опаской сказала Марина, но Андрей не обратил внимания на ее слова и едва не поплатился жизнью за легкомыслие.

Решительно шагнув на поляну, отец Илюши сразу же по колено провалился в трясину, и только жалкая с виду корявая березка, за которую он судорожно ухватился, и протянутая рука Игоря помогли Андрею выбраться на твердую землю.

— Боже мой, как я за тебя испугалась! Я же говорила, что это болото! — Марина с тревогой посмотрела на мужа. — А если Илюша с Вертом попали в него?

Ужас сковал все ее существо. Мужчины, хотя и пытались успокоить свою спутницу, сами испытывали почти то же самое. Выдвинутая Мариной версия казалась очень правдоподобной. Все же, взяв себя в руки, Игорь попытался расставить точки над «i»:

— Во-первых, Илюшка гулял не один, с ним был Верт. А собаки, надо сознаться, существа куда более осторожные, а в некоторых ситуациях и более умные, нежели человек. Так что в болото Вертик бы не полез, да и хозяина предостерег от таких глупостей. Во-вторых, они совсем не обязательно должны были выйти к этому болоту. Мы и сами оказались здесь только потому, что, обходя буреломы, незаметно для себя здорово отклонились влево.

Посмотрите-ка на солнце — оно светит совсем не с той стороны, как раньше, когда мы только вошли в лес. Думаю, Илюши здесь не было.

— Что же нам делать дальше? — спросила Марина, в которую слова Игоря вселили надежду.

— Предлагаю спокойно вернуться домой. Возможно, Илья с Вертом уже ждут нас там. Если же их все еще нет, надо будет сообщить в милицию.

— Да, правильно, — поддержала его Марина. — Не дожидаться же ночи! Пусть пришлют вертолет, без этого искать ребенка в лесу — все равно что иголку в стоге сена.

— Насмотрелась фильмов, — иронически хмыкнул Андрей. — Какой вертолет? А участкового из деревни не хочешь?

— Хочу, всех хочу, кто поможет найти моего сына! — Женщина замолчала, с тревогой смотря на безмолвную, полную опасностей чащу, окружавшую ее со всех сторон.

— Ребята, а ведь я веду себя как балбес, — неожиданно постучал по собственному лбу Игорь. — У меня же мобильник с собой! Сейчас звякну Лиле и узнаю, как обстоят дела.

К сожалению, ничего нового они не услышали — Илюша с Вертом все еще не вернулись. И тогда Игорь позвонил в милицию. Напрасно беспокоился Андрей, что серьезной помощи они не получат, а если поиски и начнут, то не раньше чем на следующий день. В милиции среагировали оперативно и пообещали сделать все возможное, чтобы найти мальчика до темноты.

Игорь положил телефон в карман.

— В милиции предположили, что Илюша с Вертом уже не в лесу, а вышли к какому-нибудь населенному пункту или на шоссе. Меня заверили, что мальчика будут искать повсюду и обязательно найдут.

— Хотел бы я, чтобы так все и оказалось!

— Кстати, нас просили ничего не предпринимать и немедленно вернуться домой.

— Домой? — Марина с недоумением посмотрела на Игоря. — Как можно идти домой, когда мой сын пропал? Давайте продолжим поиски. Милиция будет действовать сама по себе, а мы — сами. Тогда шансы удвоятся.

— Вряд ли мы сможем что-то сделать, — поддержал друга Андрей. — Ты устала, тебе надо немного отдохнуть.

— Я прекрасно себя чувствую! Знаете, почему мы до сих пор не нашли Илюшу? Мы ходили все вместе, толпой, а если бы разделились, то прочесали бы втрое большую площадь!

Стоявшие под старой сосной мужчины и женщина еще долго спорили, обсуждая дальнейший план действий, и наконец пришли к компромиссу. Они решили двигаться в сторону дома, но порознь, еще раз на обратном пути осматривая территорию леса. Пожелав друг другу удачи, Марина, Игорь и Андрей разошлись в разные стороны…

На самом деле Марина чувствовала себя совершенно обессиленной. Только сознание своего долга и боязнь за сына заставляли женщину идти вперед, то и дело окликая пропавшего мальчика. Откуда-то издалека доносился голос мужа — он тоже звал Илью, впрочем, в отличие от Марины, не слишком надеясь, что услышит ответ.

— Илюша, отзовись! Где ты? — звала женщина, из последних сил пробираясь сквозь бурелом.

Выбравшись на полянку, она остановилась — слишком тихо было вокруг. Время о времени доносившийся до ее ушей голос Андрея стих, и лишь таинственные звуки предзакатного леса нарушали безмолвие.

— Ау! — позвала Марина, но ответа не последовало. — Андрей! Игорь!

«Этого еще не хватало, — с досадой подумала женщина, — теперь, кажется, и я заблудилась! Надо остановиться, сосредоточиться, немного подумать, вспомнить, где мы шли. Главное — добраться домой до темноты. Нельзя, чтобы милиция отвлекалась на мои поиски, они все силы должны сосредоточить на Илюше».

— Ау! Ау! — уже громче крикнула Марина, но кругом стояла полная тишина, даже птицы почему-то не пели.

И она продолжила свой путь. Однако, несмотря на то что женщина была уверена, что идет в правильном направлении, лес почему-то не кончался. Солнце клонилось к закату, и невыносимо наглыми стали комары, в изобилии водившиеся в этих болотистых местах. По-видимому, пришло время их ужина, и они вели себя как кровожадные вампиры.

— Ау! Кто-нибудь… Отзовитесь!

Босоножки давно растерли ноги, от укусов комаров зудели лицо и руки. Марина упорно брела вперед, пока не заметила большую муравьиную кучу. Где-то она слышала, что если засунуть платок в муравейник, а потом протереть им лицо и руки, то ни один комар не посмеет сесть на это место. Пришло время испытать бабушкин метод. С помощью какого-то прутика Марина засунула носовой платок в глубь муравейника, через некоторое время вынула его и, стряхнув бегающих по ткани муравьишек, протерла лицо и руки. Идти стало легче, но деревьям не было ни конца ни края и уже начинало смеркаться. Стало совершенно очевидным, что эту ночь придется провести в лесу.