— Мы должны отдавать себе отчет, ваше величество, что, даже если мы пойдем этим путем и добьемся успеха, та Империя, которую мы знали, перестанет существовать. Мы можем попытаться спасти ее часть, но не можем рассчитывать, что уцелеет много. ГКК разрабатывал свою стратегию много лет, у меня же был всего день. Если бы я имел в запасе шесть месяцев, возможно, мне удалось придумать щадящий путь отстранения ГКК от контроля над Галактикой, но мы не можем позволить себе такой роскоши. Рано или поздно неосторожное слово или действие наведет ГКК на мысль о том, что мы знаем его тайну. В этот самый момент он предпримет решительные действия, не считаясь с тем, готовы мы или нет. Я склонен перехватить инициативу. Мы не в состоянии избежать удара, но можем по крайней мере парировать его.

За всю свою жизнь Эдна Стэнли не слышала от великого герцога Зандера столь мрачных прогнозов. Разумеется, он всегда трезво оценивал ситуацию, но При этом в его словах слышались оптимистические нотки. Теперь же он не оставлял ей ни лучика надежды. Зандер не проявлял паники или подавленности; он был и навсегда останется борцом за поддержание порядка в Галактике. Но он старался дать ей понять, что какой бы поворот ни приняли события, пожертвовать придется многим.

— Очень хорошо, — сказала Эдна, осознав, что на ее плечах лежит судьба Империи, триллионов людей; — Вы столь часто оказывались правы, что я не могу не доверять вам и на этот раз. Будем действовать по вашему плану и надеяться, что вынесем все испытания. Что я должна делать?

— Мне от вас не нужно ничего, кроме устного одобрения. Мы не можем дать ГКК даже тени подозрения, Что нам все известно. Но я все же настаиваю, чтобы, когда мы начнем действовать, вы были как можно дальше от цивилизации. Отправляйтесь в путешествие по Большому Каньону или пересчитывайте барханы в пустыне Гоби — куда угодно, лишь бы подальше от машин. Если мне удастся хотя бы сохранить вам жизнь, мы будем на полпути к тому, чтобы восстановить разрушенное.

Главный Компьютерный Комплекс располагался не на Земле. Астероид диаметром в двадцать пять километров был перемещен со своей орбиты между Марсом и Юпитером на орбиту вокруг Земли. Серия контролируемых ядерных взрывов сделала его полым внутри, затем он был нафарширован самым сложным компьютерным оборудованием, какое только могла создать Галактика. Внешняя поверхность астероида ощетинилась тяжелым вооружением, готовым защитить комплекс от нападения врагов Империи. На случай особо массированной атаки компьютер был оснащен субпространственным двигателем, который мог перенести астероид в глубины межзвездного пространства. Сложная система дистанционного контроля делала обслуживающий персонал на астероиде излишним, чувствительные датчики внутри комплекса охраняли его от саботажа. И вот теперь силы безопасности Империи должны были придумать, как преодолеть ту безупречную систему защиты, которую они сами сконструировали.

Бейволы и Вонни д’Аламбер вызвались принять участие в захвате, но Шеф отказал им в просьбе. Это, сказал он, дело имперских десантников. Разочарованным агентам поручили еще более ответственное задание — быть телохранителями Ее Императорского Величества на период кризисного положения. Ее жизнь окажется в величайшей опасности и он хотел, чтобы рядом с ней были лучшие люди.

Разрушение такого циклопического сооружения, как Главный Компьютерный Комплекс, было сложнейшей задачей и план операции неуклюже пытался совместить в себе максимальную скорость с максимальной тщательностью. В тот самый миг, когда ГКК догадается о происходящем, он со скоростью света активизирует свою защитную систему. Единственное, чего могла добиться Империя, — как можно больше запутать свои действия, чтобы скрыть истинную цель группы захвата.

За несколько дней до начала операции пятьдесят имперских морских пехотинцев получили задания, для выполнения которых им было необходимо использовать ГКК. Подобные задания не были из ряда вон выходящими; военных часто посылали на астероид для исследовательской работы. Эти пятьдесят офицеров служили в разных подразделениях и лишь некоторые из них были знакомы друг с другом. После тщательной проверки — которую контролировал ГКК — их мандаты были утверждены и они получили доступ в комплекс.

Процедура проникновения внутрь ГКК была одинаковой для всех. Офицеры прибыли на маленьком космическом катере, перевозившем не более двадцати человек. В шлюзовой камере они подверглись тщательной идентификации, подтвердившей, что они именно те, за кого себя выдают; в то же время чувствительные сканеры убедились, что они не принесли на астероид оружия или взрывчатых веществ. Автоматический вагончик развез их по станциям вторичной проверки, располагавшимся недалеко от их рабочих кабин. После повторного контроля они прошли в кабины, двери которых автоматически запирались до тех пор, пока они не сообщат об окончании работы. В кабинах имелись пищевые автоматы и санузлы, а также удобные кресла, экраны для просмотра микрофильмов и компьютерные мониторы. Людям не требовалось ничего приносить с собой, ГКК полностью контролировал свою внутреннюю среду.

Группе захвата приходилось работать с перерывами. С каждой поездкой на ГКК они проносили в складках одежды крошечные детали оборудования и маленькие пакетики с химикатами. Поскольку все это являлось лишь деталями вооружения, а не самим оружием, то сканеры не реагировали на угрозу. Химикаты сами по себе были абсолютно безвредны — лишь соединенные вместе и помещенные в соответствующие емкости они становились мощной бомбой.

На выходе из комплекса контроль был гораздо менее придирчивым; отъезжающие офицеры проверялись лишь на предмет выноса несанкционированной информации. Таким образом, члены команды имели возможность прятать все необходимое в своих кабинах. Через пять дней они построили адскую машину, которая могла помочь им выполнить миссию.

Наступил день финального акта. Внутри астероида члены команды не могли общаться друг с другом, иначе их планы были бы разоблачены. Время приобретало особое значение для их миссии. Каждая фаза операции должна была осуществляться по жестко разработанному графику, не оставлявшему места для ошибок и неточностей. Любая задержка в цепочке могла привести к непоправимым последствиям как для них самих, так и для всей Империи.

Примерно в 1:47 пополудни по московскому времени небольшой частный корабль, вращавшийся по стандартной орбите вокруг Земли, внезапно вышел из-под контроля. Его пилот начал радиопередачу в широком диапазоне частот, заявляя о том, что ненавидит Империю и собирается разрушить все, что попадется на пути. Словно лунатик, он повел корабль непредсказуемым курсом и вдруг оказался в опасной близости к Главному Компьютерному Комплексу. Траектория полета хоть и казалась безумным вихлянием маньяка, но на самом деле курс был ювелирно вычислен с тем расчетом, чтобы не оказаться в пределах действия вооружения ГКК.

Вблизи Земли всегда курсировала флотилия