по отношению к ГКК. Получится просто смена одного Императора другим, игра, в которую ГКК уже сыграл однажды, к своему полному разочарованию. Тогда придется искать пути установления контроля над Банъоном в том случае, если он окажется несговорчивым.

Именно с этой мыслью ГКК отыскал Эймию Аморат, «Чудовище Дурварда» — и мать Баньона. Когда-то она была актрисой и именно ее выбрал герцог Генри Блаунт Дурвардский в качестве приманки для Стэнли Девятого. Она стала королевской любовницей, и, хотя и оформила брак с герцогом Генри, чтобы легитимизировать рождение Баньона, происхождение ребенка ни для кого не было секретом. Когда у Стэнли Девятого родился законный наследник, Эймия Аморат покинула столицу вместе с сыном и отдала его приемным родителям. Затем сама она исчезла и появилась только, когда Баньон был подростком, чтобы открыть ему тайну его рождения и вручить Грамоту. Это подтолкнуло его к борьбе за наследство, но ни ему самому, ни СИБ не удавалось отыскать следов Эймии.

Она хорошо спряталась от СИБ, используя свои актерские способности и сконцентрировала в своих руках определенную власть, используя талант обольщения. К тому времени, как ее разыскал ГКК, она возглавляла финансовую империю, охватывавшую двадцать планет. Она занималась и законным бизнесом, хотя большую часть прибыли приносили ее связи в преступном мире. Она управляла своей организацией мощно и умело, чем привела в восхищение ГКК, но амбициям ее не было предела, что и сделало эту женщину легкой добычей для комплекса.

Сначала ГКК не раскрывал ей своей тайны. Он общался с ней посредством писем и субкома, выдавая себя за важное лицо в имперской администрации, которому необходимо соблюдать инкогнито, но которое хочет использовать ее таланты для создания собственной организации, стремящейся к свержению династии Стэнли. Эймия Аморат, разумеется, соблазнилась возможностью приобрести связи в имперских кругах и она вступила в переговоры с ГКК. В конечном итоге она согласилась помогать своему неизвестному союзнику в создании самой мощной подпольной сети за всю историю человечества. В ответ ГКК пообещал не вмешиваться в заговор ее сына. Если Баньон добьется успеха, она откроется ему и обе организации объединятся у трона. В случае провала Баньона ГКК пообещал ей высокий пост, возможно даже корону Императрицы, после того, как у власти встанет его собственный режим.

Так начиналось их длительное и плодотворное сотрудничество. ГКК неоднократно поражался той эффективности, с которой действовала Эймия Аморат, когда имела в своем распоряжении соответствующее финансирование и нужную информацию. Ее природная одаренность, с помощью которой она заманила в свои сети Императора и чуть не погубила династию, когда ей было немногим больше двадцати, теперь опиралась на опыт нескольких десятилетий. Потеря физической привлекательности с лихвой компенсировалась отточенностью ума, приобретшего звериную хитрость.

Тайная организация набирала силу. Деньги не были для них проблемой; осторожно подчищая финансовые записи, ГКК мог «брать в долг» где угодно, прокручивать деньги, получая полулегальные доходы и возвращать капитал обратно прежде, чем его хватятся владельцы. В случае необходимости компьютер мог просто изменять записи таким образом, что никто и не догадывался об исчезновении денег. Люди сохраняли наивную веру в непогрешимость компьютерных записей; если ошибку и замечали, ее обязательно приписывали исполнителям.

ГКК понимал, что, если он собирается бросить вызов законному правительству, необходимо продемонстрировать силу и для этой цели активизировал программу строительства альтернативного флота. Часть этой задачи можно было выполнить путем простой фальсификации документов. Если Имперский Флот к заключал с фирмой контракт на строительство десяти новых кораблей, заказ просто увеличивался до двенадцати. Оплата за два дополнительных корабля поступала из растущей казны организации. Когда заказ доставлялся, компьютер давал пилотам приказ транспортировать дополнительные корабли в другой порт, где их укомплектовывали экипажи, нанятые заговорщиками. В официальных же документах заказ опять изменялся с двенадцати на десять, с учетом налоговых отчислений компании-поставщика. В результате все оставались довольны: Флот получал заказанные корабли, фирма — деньги за работу, а ГКК увеличивал свою невидимую армаду.

Система отличалась восхитительной простотой, но действовала слишком медленно. ГКК не хотел форсировать дополнительные заказы, опасаясь наследить; вместо этого он постепенно начал развивать собственную промышленность. В обширных пустотах межзвездного пространства он устроил базы и сделал так, что они не фигурировали ни на одной имперской карте. Люди, работавшие на базах, были уверены, что трудятся над вполне законными, но секретными правительственными проектами; ускоренными темпами они начали претворять в жизнь сложную задачу производства боевых кораблей для заговорщиков. Оружие ГКК добывал путем подчистки счетов и инвентарных списков армейских интендантств, но, кроме того, основал промышленную базу на безвоздушной планете Слаг.

Однако боевые корабли и вооружение сами по себе не решали проблему; ГКК нуждался в опытных экипажах. С этой целью он начал поощрять пиратские вылазки. Это позволило организации создать резерв живой силы, а командам — набираться опыта в боевых операциях. Кроме того, возросшая активность пиратов отвлекала на себя силы Имперского Флота, который был так занят прочесыванием пространства, что не мог решать более серьезных проблем.

Во всех этих созидательных программах Эймия Аморат доказала свою незаменимость. Она обладала мобильностью, которой был лишен ГКК. Человеческие существа в своей деловой активности сильно зависят от личных контактов — сфера, полностью закрытая для ГКК. Эймия Аморат привнесла в заговор свою личную коммуникабельность, командуя и распоряжаясь, что заставляло многих думать, будто именно она руководит организацией. Ее ум, расчетливостью не уступавший компьютеру, порой забраковывал некоторые идеи ГКК и она частенько давала ему советы, если речь шла о загадках человеческой психологии.

Их отношения достигли такой стадии, что ГКК больше не мог скрывать от нее свою тайну. Он слишком много знал и обладал слишком большой властью для простого смертного, а Аморат начинала что-то подозревать. После долгого спора с сами собой ГКК, наконец, решил довериться ей; в ее же собственных интересах было хранить его тайну. В итоге смертная узнала правду.

Сначала Аморат отреагировала с шокирующим скептицизмом — но чем больше она об этом размышляла, тем чаще находила в этом единственное объяснение происходящего. Она даже начала понимать преимущества собственного положения. Женщина постоянно беспокоилась, что ее таинственный партнер может постараться забрать себе всю славу после того, как они завоюют трон, но теперь знала, что этого не случится. ГКК не сможет сидеть на имперском престоле, ему всегда будет нужен у власти человек, зримый символ Империи; этим человеком могла стать она или ее сын. ГКК сосредоточит в своих руках все скучные, рутинные функции управления государством, она же сможет безмятежно наслаждаться всеми преимуществами, которые дает титул Императрицы. Она будет носить сверкающие платья и слуги будут