Когда через пару дней после Битвы Роты Лесника, как её быстро окрестили острословы Вольмова луга, в казарму вошёл капитан Ист Пелль и сообщил, что поход состоится следующим утром — рады были почти все — незнание изматывает сильнее всего. Рота получила снаряжение и провизию, а вечером Лесник отпраздновал этот знаменательный момент, приказав всем пробежать пятнадцать кругов вокруг полигона.

Утром рота проснулась под вопли капитана. За целый час до обычной побудки. Построилась в полном снаряжении и двинулась к воротам лагеря. Разочарованный гул был таков, что слышать его можно было в самом Авене: солдаты рассчитывали хотя бы на завтрак. Увы, Лесник имел другое мнение — марш начался. Многие недоумевали — неужели они пойдут пешком? Единственный конь в роте был у самого Лесника. Снова начал подниматься недовольный гул. Отойдя от лагеря на два хода, капитан скомандовал построение, и произнёс речь, о том, что рота разведки — не кавалеристы, кони им ни к чему. Каждый должен нести на спине свою еду, оружие, и постель. Можно бросить и палатку отделения, чего за собой такую тяжесть таскать? Кому тяжело нести свою постель — могут её бросить, спать можно и на камнях или на снегу. Можно бросить и еду, если тяжело.

— А теперь, соберитесь, тюфяки. Раз уж вы находите время болтать и выражать недовольство, значит, сил у вас полно и можно бежать. Завтра мы будем на Красных болотах! Бегом марш!

К обеду Дий задумался о том, а нужно ли ему всё это? Лёгкие сгорели в диком пламени, возродились и снова сгорели. Ноги дрожали и подгибались, спину ломило. Мало того, крепкой коркой льда, покрывшей давно выпавший снег, измочалило кожу сапог, а ноги в этих местах очень болели, казалось, что обе будто сломаны. Даже ветераны выглядели измотанными. Свеж был лишь капитан, потому что ехал верхом на лошади. И ехал не абы где, а в самом хвосте, чтоб лошадь не ранила ноги настом, а шла по уже утоптанному зимнику. Когда капитан скомандовал привал, травник испытал почти те же чувства, когда Каор забирал его из банды беспризорников: дичайшую злобу и страх.

— Рота! Привал! — Заорал Лесник. — Первый взвод — на вас охрана и разведка. Второй взвод — на вас еда для первого и лагерь. Лейтенанты, командуйте.

— Первый взвод — ко мне! — Крикнул Лофа Кийц, выходя из общего строя. Вокруг него собралось тридцать озлобленных человек. Кийц слегка растерялся.

— Мужики, я такой же, как вы… Лесник приказывает, я передаю. Не серчайте. — Первым делом сказал он. Потом отозвал в сторонку сержантов, дав им указания. Дий в это время пытался убедить себя, что он не умрёт от этой беготни. Отделению Бельта выпало вернуться по своим следам на ход-два назад, и проверить там местность. — Ребята, Лесник спросит и с меня и с вас, так что не просто отойдите в сторону и вернитесь с докладом, что всё спокойно. Он может поспрашивать о приметах местности, а может и послать кого-то как противника. Как он сказал, действуем в условиях боевой обстановки. Будьте серьёзны, ладно? Никто не хочет в лапы к Отану, да?

В ответ на слова лейтенанта сержанты только выругались. Четыре отделения разошлись каждый в свою сторону, а отделение самого Лофы осталось охранять временный лагерь.

— Да ладно, мужики, нам хоть повезло уже по натоптанному идти. — Сказал Бельт, когда отделение выдвинулось на разведку. — Остальным хуже — кто через целину прёт, а Лофиным так вообще — рядом жратву готовят и жрут как голодные волки Мельдарских гор… А они рядом стоять должны. Вот где мука.

— Это точно. Жрать хочется. — Пробасил Жафро. Дий засмеялся.

— Ты чего? — Спросил Эльтер Бу, пятый из отделения. Шестого, кстати, звали Капллеус Горняк.

— Да я про Йелно подумал. Вот он сейчас бесится — бежать за лошадью Лесника, за хвост держась… Он, поди, думал, что Лесник и ему коня даст. — Ответил Дий и снова хохотнул. Солдаты отделения покивали, усмехаясь.

— Ну, он хоть по насту не носился, как угорелый. Хотя побегал он тоже знатно… — Ухмыльнулся Бельт. Во время бега Лесник время от времени через Йелно приказывал разным отделениям проверить местность с флангов, и Йелно приходилось резко ускорившись, нестись вперёд, чтоб передать нужному сержанту приказ.

Отряд отошёл на достаточное расстояние от лагеря и Бельт скомандовал:

— Дий, Кап — вы со мной. Остальные — вправо. Мы пойдём налево.

— А бабы-то там есть? — Ухмыльнулся Капллеус. Ему никто не ответил, все привыкли, что юмор у Капа весьма своеобразен.

— Идём еще ход-два в стороны и возвращаемся сюда. Чем быстрей сходим, тем быстрей сможем передохнуть и перекусить. Пошли.

Тройки разошлись по сторонам протоптанной дороги и замерли, решая, кто пойдёт по целине первым. Жафро особо не раздумывая зашагал вперёд. Дий с Капом стояли и выжидательно смотрели на Бельта. Тот явно стеснялся приказать, но и сам не хотел торить путь.

— Эээ… Давай, Кап, ты первый, потом поменяемся.

— Да твою за ногу, Бельт! — Буркнул тот. — Чтоб тебе твоя сержантская цепь в задницу засучилась…

Кап двинул вперёд, следом за ним Бельт. Дий тащился в конце и потихоньку отставал. Кап был мужиком крепким, любителем кабаков и драк, а Бельт всё-таки не первый день служил в армии короля Флумара, так что не удивительно, что они были покрепче бывшего травника. Бельт плёлся следом и снова раздумывал о том, на кой ему это всё надо. Кое-чему он научился, денег у него столько, что в пору титул покупать… Нет, на титул, конечно не хватит, но на груди он носил целое состояние. «А почему бы сейчас не отстать, не упасть в снег, полежать часок, а потом двинуть обратно в Авен? Там прикупить гражданскую одежду, и с торговцами не рвануть в Нарт? А там можно и в Рингольн поглубже, чтоб не нашли… Эх». — Размышлял парень. — «Зачем мне вся эта беготня, а потом и война, если боги не приглядят? На днях морду разбили, вот и за что и зачем, а? Оно мне надо? Жить бы себе тихонько, науку трав дальше постигать». С каждым шагом эти мысли звучали всё слаще и громче. В сапогах хлюпало, от груди валил пар — на теле по