Некоторые сотрудники «Сити» указывают на отцовство как на фактор зрелости, которую сейчас демонстрирует де Брюйне. Другие упоминают о дополнительной ответственности в футбольном смысле, которую он перенял от Гвардиолы.

– Я возложил на него определенную капитанскую ответственность. Было ясно, что он понимает: игроки должны не просто выходить на поле и хорошо играть – они также обязаны брать на себя определенную ответственность. Он сильный человек, всегда готовый принять новый вызов, как он не раз поступал, – говорит Пеп.

Те, кто наблюдал за работой бельгийца, подтверждают, насколько внимательно Пеп наставлял игрока на тренировках и на индивидуальных разборах его результатов.

«Если он сохранит свою веру в себя и будет продолжать работать в том же темпе, то, без сомнения, станет одним из величайших футболистов мира в течение следующих пяти лет», – утверждает Торрент.

Пеп уверен: «Он это сделает. Посмотрите на его стойкость, на то, насколько он надежен и тверд. Отличный пример для других наших игроков».

А игра с «Челси» стала катализатором. «Он давал сольный концерт. Ты знаешь, что он будет там, где надо, что он ищет тебя, что он будет делать что-то умное с мячом и без него», – вспоминает Давид Сильва.

Окружающие характеризуют де Брюйне по-разному: «серьезный парень», «очень зрелый» и «довольно церемонный». Когда он был совсем юным, многие считали его чрезмерно замкнутым. Он сам рассказывал о том, как другие реагировали на его застенчивость: «Люди говорили, что у меня никогда ничего не получится из-за моего характера. А я сказал себе: “Посмотрим, за кем будет последнее слово”».

Под детским личиком скрывается недюжинная агрессивность. Она редко прорывается наружу, как это произошло в перерыве матча Лиги чемпионов с «Наполи». «Дайте мне сказать!» – кричал он на своих товарищей по команде, пытавшихся не позволить ему спорить с судьей. В тот день только Давид Сильва сумел хоть как-то угомонить взбеленившегося бельгийца. Игроки «Сити» до сих пор шутят по этому поводу.

Оглядываясь назад, де Брюйне тоже видит в этом эпизоде смешную сторону. «Ничего особенного. Все было кончено в одну секунду. Это что-то вроде ссор, которые бывают у меня с женой. Немного агрессии время от времени может творить чудеса. Помогает всем прояснить свои позиции».

Бельгиец уже не в первый раз потерял над собой контроль во время игры. В «Вольфсбурге» он однажды напустился на одного из мальчиков, подающих мячи на стадионе. «Отдай мне мяч, имбецил!» – рявкнул он на бедного ребенка, страстно желая возобновить игру. Позже де Брюйне публично извинился перед парнишкой и подарил ему футболку с автографом. Однако эти скандальные инциденты не следует считать типичными проявлениями его характера.

В личной жизни он совершенно невозмутим. Его давние друзья в Бельгии до сих пор называют его «сухарь», потому что текстовые сообщения, которые он им посылает, как правило, бывают короткими и очень сухими. Никаких дурашливых выходок ни на поле, ни вне его. Как и у многих игроков, у него есть несколько ритуалов, один из которых – пробежка по полю с администратором по экипировке Брэндоном Эштоном перед тренировкой или игрой. Он близок со всеми тремя администраторами. «Когда он только приехал, то обычно сидел с нами после тренировки, и если кому-то из игроков что-нибудь требовалось, мы в шутку говорили Кевину, чтобы он пошел и принес. Так он приносил! Без всяких проблем, будто это совершенно нормально. Теперь, когда Пеп за главного, мы поддразниваем Кевина – говорим, что он стал слишком важным, чтобы проводить с нами время каждый день», – смеется Эштон.

На самом деле де Брюйне проводит много времени с Элли, Брэндоном и Майком. Он не делает массаж перед игрой, предпочитая вместо этого тусоваться с тремя мужчинами. «Мы вчетвером сидим и болтаем. Говорим обо всем: о наших семьях, о наших детях – точно так же, как я говорю со всеми своими друзьями. Это стало привычкой, просто нормальной частью жизни», – говорит Эштон.

Медицинский персонал в «Сити» поражается способности де Брюйне бить по мячу. Он бьет по мячу гораздо сильнее, чем это нормально для игрока с такими физическими данными, – медики думают, что все дело в плавности его движений. Если игра на Стэмфорд Бридж, судьбу которой решил гол, забитый слабой левой ногой де Брюйне, имела ключевое значение для перехода «центра силы» от «Челси» к «Ман Сити», то к тому времени, когда обе команды встретились снова, команда Гвардиолы вырыла пропасть между собой и командой, которую они собирались потеснить с престола чемпионов. 4 марта 2018 года выигрыш чемпионата уже был в кармане, обе команды играли в матчах Лиги чемпионов и вышли в 1/8 финала. Гол Бернарду Силвы обеспечил «Сити» победу, но этот факт не дает представления об истории этой игры, в которой они полностью доминировали над уходящими чемпионами. Команда Пепа достигла 71,3 процента владения мячом и 976 передач (рекорд Премьер-лиги), а Илкай Гюндоган стал игроком с наибольшим количеством передач в одной игре: 167. Подопечные Конте не смогли нанести ни одного удара по воротам.

В конце сезона Мохаммед Салах, забивший 32 гола, был назван футболистом года. Эта новость вызвала возражения по меньшей мере у одного человека – Гвардиолы. «Если анализировать результаты за девять или десять месяцев, то нет лучшего игрока, чем Кевин, с точки зрения стабильности, с точки зрения игры на таком уровне каждые три дня, – сказал он прессе, когда появились новости о награде. – Возможно, другие и обогнали его по цифрам, но, извините меня, в этом сезоне никто не был лучше его».

Триумфальный сезон в «Сити» для де Брюйне продолжился на мундиале, где он играл ключевую роль в сборной Бельгии, занявшей 3-е место. После этого марафона в России де Брюйне стал одним из игроков «Сити», которым медики разрешили вернуться в команду попозже.

Однако эти драгоценные дополнительные несколько дней отпуска стоили ему большей части предсезонной подготовки. Он пропустил игру за Суперкубок Англии и только приближался к пику физической формы, когда внезапно полностью вышел из строя.

14 августа 2018 года в кинотеатре Printworks в Манчестере состоялся торжественный показ документального фильма Amazon о рекордном сезоне «Сити» (2017/18) «Все или ничего». Де Брюйне появился на костылях и с защитным бандажом на правом колене из-за повреждения связок во время утренней тренировки.

По прогнозам медиков, он выбыл на три месяца, но бельгиец вернулся в строй спустя немногим более двух. Он провел четыре неполных матча после своего возвращения, после чего Пеп решил, что нужно выпустить его на 90 минут в матче против «Фулхэма» в Кубке Карабао. Де Брюйне вознаградил своего тренера великолепной игрой, а совсем юный испанец Брахим Диас забил два гола, в результате чего счет стал 2:0. Но на 86-й минуте бельгийский полузащитник упал, схватившись за другое колено.

Когда игрок покинул поле, едва сдерживая слезы, ему сообщили, что его жена Мишель только что родила ему второго сына – Роума.

Пеп позвонил поздравить молодую маму на следующий день. «Теперь у тебя трое детей, за которыми надо присматривать. Твои сыновья и Кевин», – пошутил он.