– Азахал одноглазый, – одновременно выдохнули спустившиеся к тому времени Болин и Лоин. Двар вышел вперёд и протянул незнакомому гному руку, которую тот крепко пожал.

– Мы рады приветствовать великого воина. Не знаю, как ты нас нашёл, но ты появился вовремя, – сказал Двар.

– Я был по делам за пределами города, а как только появился в Хирне, твой дядя направил меня вслед за вами. Но как видно из ситуации, я появился поздновато и пропустил всё самое главное веселье, – ухмыльнулся гном в рыжие усы, – Вот, возьми, это от Браина, для тебя, – Азахал достал из-за пазухи свиток и протянул его Двару.

Трактирщик, про которого все забыли, попытался проскользнуть за спиной Азахала, но строгий окрик эльфа остановил его.

– Погоди трактирщик, мы ещё не закончили разговор.

Толстяк дрожа юркнул обратно за стойку, а Ниэллон достал из поясного кошелька золотой таллер и бросил его трактирщику, который ловко подхватил его.

– Возьми, тут с лихвой хватит за причинённое беспокойство. Что за набат звучит в деревне?

– Уважаемые х-хоспода, – прошипел трактирщик, пробуя монету на зуб и косясь на лежащего среди обломков стола, орка, – Набат звонит только когда приближаются орки. Но вы не беспокойтесь, у нас хорошая стража. У нас постоянно квартируют офицер из столичного гарнизона, и даже боевой маг из столицы, с ними около полусотни солдат и плюс ополчение деревни. Мы же находимся недалеко от границы и по большому счёту, наша деревня как маленькая крепость. Поэтому вам совсем нечего бояться. Я всё видел и подтвержу страже, что эти люди, – трактирщик покосился на трупы людей, лежащие у стойки, – на вас напали первыми.

К стойке подошли остальные. Ниэллон снова обратился к трактирщику:

– Сможем ли мы найти в деревне лошадей?

– Увы, но это вряд ли, достопочтимый эльф. Сейчас страда, уборка урожая, да и я не думаю, что крестьянские лошади подойдут вам для путешествия. Что же касается гарнизонных лошадей, то однозначно сказать не могу, но вряд ли военные уступят вам своих казённых лошадей.

Ниэллон шёпотом обратился к друзьям.

– Странно всё это. Я могу ошибаться, но чувствую, что не только эти наёмники, но может даже и орки, прибыли сюда не просто так, а именно по нашу душу. Мы лишились своих лошадей, у нас нет времени искать новых. Вряд ли орки и наёмники пришли сюда пешими, а от всадников мы далеко не уйдём. Предлагаю не идти до моста, а найти лодки и переправиться через реку здесь, так погоня не сразу поймет, где нас искать. Тем более что за рекой у преследователей есть вероятность нарваться на таурумский пограничный разъезд, который не станет церемониться и вступать в переговоры ни с орками, ни с наёмниками.

Азахал положил на стойку ещё одну золотую монету, которую мгновенно заграбастал трактирщик.

– Моя лошадь будет у тебя на постое, но если ты будешь плохо её кормить, то, когда я вернусь, я спущу с тебя три шкуры, – сверкнув единственным глазом, грозно пообещал гном.

Трактирщик рассыпался в обещаниях и заверениях, что всё будет сделано в лучшем виде, он лично присмотрит за лошадью господина гнома и она ни в чём не будет нуждаться вплоть до самой своей смерти от старости. Он будет ухаживать за ней так, как будто это лошадь не господина гнома, а короля Таурума.

Устав слушать трактирщика, Азахал показал ему кулак, трактирщик мгновенно смолк и спрятался за стойку.

Гномы и эльф ещё немного поговорили вполголоса. Все поддержали предложение эльфа и быстро покинули таверну. Боясь возвращения и неожиданного нападения наёмников из-за угла, по улице решили не идти.

Друзья завернули за таверну, перелезли через невысокий деревянный забор и огородами двинулись к реке.

Глава 8.

В темноте продвигались осторожно и не торопясь. Часто останавливались и прислушивались. Позади, в деревне, слышались неясные выкрики, но они отдалялись к окраине деревни, видимо орки не заставили себя долго ждать и напали на деревню.

Впереди, в лунном свете, заблестела река Ланэя. Отряд остановился в кустах и после короткого совещания, на разведку отправились братья гномы и Азахал.

Минут через десять вдалеке раздался тихий свист. Тлана, Двар и Ниэллон двинулись к реке, их встретил Азахал и вывел к небольшой заводи. У берега стояли пять больших лодок, днища которых старательно пробивал Лоин.

– Лодки тех самых наёмников. Наверное, часть из них прибыла по реке. Вон они лежат, видать не ожидали нас здесь увидеть, – Азахал махнул рукой в сторону трёх лежащих тел, – Мы вышли прямо на них, двое даже мечи достать не успели, а третий хоть и достал, но не сумел им как следует воспользоваться, – гном злорадно усмехнулся.

Пока друзья прятали трупы наёмников в кустах, Лоин закончил с лодками. Все погрузились в последнюю оставшуюся лодку и отплыли от берега. Братья гномы уселись за вёсла. Гномы изо всех сил налегли на вёсла, лодка была уже почти на середине, широкой в этом месте реки, когда послышался топот лошадей. Обернувшись, Тлана, сидевшая на корме, увидела группу всадников, вылетевших на берег.

Луна светила довольно ярко и было видно, как некоторые всадники спешились и возились у лодок, но видимо сообразив, что на пробитых лодках, погоня невозможна, снова сели на лошадей и развернувшись, скрылись в темноте.

Лишь один, незамеченный никем всадник, долго ещё стоял чуть в стороне и провожал злобным взглядом уплывающую лодку.

Дарк всегда доводил полученные задания до конца. В этот раз он, со своим отрядом тангорийских наёмников, принял выгодное предложение от посредника. Ему дали поисковый прибор и заплатили щедрый аванс, а всего-то надо было лишь найти и убить всех тех, к кому приведёт прибор, да забрать у них все побрякушки, вещи и оружие. Посредник даже пообещал ему помощь от горных орков, хотя Дарк был уверен, что никакая помощь ему не понадобится. Его люди были прекрасно подготовлены и чётко знали своё дело. Уж что, а устраивать засады и убивать, они умели отлично. Он сам лично отбирал каждого и был горд своими людьми.

Засаду устроили по всем правилам, добыча сама шла к ним в руки, но что-то пошло не так, желаемая добыча оказалась проворнее, чем он ожидал, а теперь и вовсе ускользала от него. При этом его отряд потерял нескольких человек. Такого Дарк не прощал ещё никому.

– Ничего, ничего, очень скоро мы снова встретимся, – пробормотал он, скрежеща зубами и, развернув коня, умчал в темноту.

Переплыв Ланэю, друзья остановились отдышаться. Все уселись прямо на влажную от росы траву. Верный своим привычкам