русским и китайцам… сверят координаты… опросят от греха всех оперативных дежурных: где наши лодки?

— Ответ: русские: отрицательно, повторяю: отрицательно! Китай: отрицательно! Повторяю: отрицательно! Метрополия: отрицательно! Повторяю: отрицательно! Франция отрицательно! Повторяю: отрицательно! Германия: отрицательно! Повторяю: отрицательно! Кузены: отрицательно! Повторяю: отрицательно! Бразилия: отрицательно! Повторяю: отрицательно!

— Достаточно!

Акустик — параметры контакта! Шерил, Вы ведь хотели спросить, от кого мы крутимся?

— Да, коммодор… Я подумала, что тревога учебная. Просто обставлена основательно.

— Это нечто огромное, куда больше обычных дизельных лягушек, которые тут используют картели. По акустике — точь-в-точь русский baton «Оскар-два». И по скорости подходит. Русских мы запросили первым делом. Ответ Вы слышали. Они напрочь отрицают наличие своих лодок на триста миль во все стороны. Так что это? Северные корейцы? Призраки Четвертого Рейха с каких-нибудь подледных баз в Антарктиде? Ступайте к Мари… будьте с ней. Нам придется как минимум догнать это нечто и запросить опознание обычным кодом. Может, в штабах обычный бардак… и все обойдется. Но этого ей не говорите. Пусть будет готова.

* * *

— Готовы малые! В правом СИПЛ, в левом СЭТ пятьдесят восьмая!

— Акустик?

— Контакта нет. Акустический горизонт чист.

— Ну, получается, оторвались. Штурман — место.

— По счислению — в плановом районе похода. Точнее — надо обсервация.

— Отбой боевой тревоги! Осмотреться в отсеках! Давай-ка отойдем к северу, как раз вечера дождемся. Всплывем и определим координаты.

* * *

— Координаты последнего контакта приняты…

— Начать процедуру вторичной синхронизации!

В следующий момент по всему телу прокатывается дрожь. Руки и ноги скручивает судорогами. Позвоночник и череп пронзает острой болью, но уже спустя мгновение приходит непередаваемое ощущение могущества. Ощущение огромного могучего тела — подлодка «Морриган» — она же Мари Илластриес.

— Идет разблокировка нервных соединений второго порядка…

— Начать проверку контрольной таблицы!

Слова привычные и ощущения известные. Отличий не будет. Просто — команда. Просто пуск противолодочных. Просто доклад акустика… как там: «звук разрушения прочного корпуса»…

Мари Илластриес ежится в капсуле.

Но ведь Синдзи… Синдзи Икари — он же сумел! Он ведь не кнопки жал. Он даже взаправду горел в капсуле — совсем как на антикварных черно-белых лентах горели ее предки в железных коробках! У них — как и у нас — было немного вещей, но зато очень много места для шага вперед.

Синдзи — это все, что у меня есть. Пусть Шерил говорит, что хочет.

— Драйвер-прима, доклад по готовности.

Мари тянется всем телом, ощущая лодку полностью. Сколько там процентов? Все равно! Сколько бы ни было! Синдзи наверняка не смотрел на счетчик ни перед боем, ни после. И уж тем более — во время.

— Докладывает младший лейтенант Илластриес, — мысли текут плавно и размеренно. — NGS-01 "Морриган" находится в режиме сопряжения. Все системы работают в штатном режиме. Готова к выполнению задания.

— Отлично, лейтенант. Обстановка: случайный контакт с неопознанной АПЛ по левому борту. Все страны Альянса на запрос о наличии здесь их лодок — ответили отрицательно. Как поняли меня, лейтенант?

— Поняла: это ничья лодка.

— Скорее всего, Мари, — голос Оушена спокойный, ровный. Обращаясь по имени, он явно пытается ободрить лейтенанта. Но Илластриес пугается именно этого. Не было еще ситуации, в которой ее нужно было бы подбадривать!

— … Это колумбийцы, — продолжает между тем коммодор, — Купившие-таки игрушку посерьезнее. Альянс им, конечно, в открытую ничего не продаст. Но ведь, кажется, их же русский polkovodetz Suvoroff сказал, как отрезал: «Полгода интендантства — и можно расстреливать без суда!»… — коммодор говорит что-то еще. Одновременно по экрану ползут цифры: водоизмещение, вооружение, скорость, глубина погружения…

И еще вверх по экрану ползет страх. Синдзи! Ох, Синдзи, как же тебе было страшно… Там, в капсуле…Но раз ты смог… и эта — рыжая! И та, вторая — поседела, а смогла же!

Ну так и я им не уступлю!

— Младший лейтенант Илластриес — задание уяснила. По местам стоять!

* * *

— …К всплытию!

— Акустик — центральному: контакт по пеленгу сто сорок, с кормы! Пеленг не меняется! По нам работает ГАС!

— Отставить всплытие! Боевая тревога! По местам стоять!

— В девятом отсеке по местам стоят к бою! Присутствуют все!

— В восьмом…

— …Стоят к бою…

— …Присутствуют все!

— … К бою готова!

— Курс десять градусов, ход полный. Акустик?

— Пеленг контакта не меняется. Сигнал усиливается. ГАС в активном!

— Малые к залпу!

— Пятый, шестой товсь!

— ГАС на подавление! СИПЛом пли! На рулях — маневр уклонения! ГАС прикрыть! Тишина в отсеках!

* * *

— Коммодор, докладывает лейтенант Илластриес. Цель не отвечает на согласованные Альянсом коды опознания. Цель подавляет гидроакустику! Цель выполнила маневр уклонения. Цель выпустила имитатор подводной лодки!

— Цель классифицировать как противника. Данные цели — в комплекс управления оружием.

* * *

— Акустик — центральному! Пеленг не меняется. Сигнал усиливается. Наш СИПЛ они игнорируют, идут как привязанные, догоняют!

— Объект классифицировать как цель. Данные цели — в комплекс управления оружием!

* * *

Оружие просыпается. Далеко под водой слышно, как отхлопывают крышки люков. Если иметь хорошее воображение — или просто насмотреться военных фильмов — то можно и представить все это воочию.

Мари Илластриес ничего представлять не нужно. Она и есть лодка. Сжать кулаки — ракеты готовы. Ударить — торпеды вышли. Напрячься как перед прыжком или поднятием тяжести — и стержни в реакторе приподнимутся, послушно увеличивая выходную мощность…

Цель выбросила имитатор и принялась умело завинчиваться под термоклин. Обычного акустика могло бы и запутать. Но у нее-то есть АТ-поле! Мари выдыхает… решается… — и «Морриган» покрывается невидимой броней. А щупальца тянутся вперед — и безошибочно отличают бочонок-«молотилку» от настоящей лодки противника.

Противника? А вдруг все-таки ошиблись в штабе? Или штурмана на самой лодке… Натовское обозначение «Оскар», но русские наверняка его знают. Сначала их позывной:

Тире-тире-тире! Оскар!

А вот теперь:

Тире-точка-тире! Кило!

И вид связи:

Точка-точка-точка-точка-точка!

Ну отвечайте же! Ну пусть все обойдется!

* * *

— Цель передает: Оскар, Кило, Пять!

— Чего?? Кило Пять — запрос на звуковую связь. Но вот Оскар первый… Такого же в своде нет!

— Может, в нашем своде нет. А они нас принимают за кого-то… Как отвечать?

— Акустик: в песца!

Точка-тиирее-тиирее-точка! Точка-точка-точка!

* * *

— Коммодор, докладывает лейтенант Илластриес. Цель передает: «Папа-Сиерра».

— «Вам не следует подходить ближе»? Они там собственного снежка нанюхались? Запросите их еще раз, и достаточно!

Точка-точка-точка! Тиире-тиире-тиире!

* * *

— Принято: Сиерра-Оскар!

— «Немедленно остановите ваше судно»! Янкесы охренели! Пятый СИПЛом, шестой — постановщик газовой стены. Заряжай!

— Пятый, шестой — готовы.

— Пятый, шестой пли! Уклонение к западу, уходим вверх — под термоклином нас