— Как — как?

— Штопарь. Работа у меня такая — штопаю я.

— Чего штопаете?

— Чего-чего. Что придется, то и штопаю.

— Портной что ли?

— Да не-ее. С нуля вещь не шью, этим другие занимаются. А вот если просто заштопать где, то это ко мне. Если вещь совсем негодная и не восстановишь уже, то выбрасываю.

Альбина огляделась.

— Что-то не вижу я вещей ваших. Или сейчас без работы сидите?

Штопарь опять прищурился.

— Ошибаешься. Без дела я редко сижу. Сейчас как раз подкинули работенку одну, пока еще не решил, что мне с ней делать. Стоит ли нитки тратить, или сразу к мусорщикам.

— К мусорщикам?

— Ага. Они там бог весть что делают со старьем, перерабатывают, видоизменяют, я не вмешиваюсь в их дела. Ладно, дорогуша, давай делом заниматься. Разогрей-ка воды да на стол накрой.

Альбина вскинула брови.

— Я тут вам не прислуга! Если похитили меня, держите на здоровье, а на стол уж сами накрывайте.

— Вот как? — Штопарь равнодушно пожал плечами. — Сиди, голодай тогда. Тебе никто ничего на блюдечке не поднесет. И вот что — вздумаешь тут свои порядки устанавливать, живо в сени перемещу, будешь там жить, потом и за порог недолго, так что выбирай. Только долго я таких гостей терпеть не буду.

— Да ну? И что же сделаете? Домой отправите? Убьете?

— Зачем? Отдам мусорщикам.

— А они и людей берут?

Штопарь как-то странно посмотрел на неё, словно на душевнобольную.

— А то. Так что давай, не выкаблучивайся тут мне, живо ужин нам собери. По полочкам пошарь, в сенях посмотри, что есть. А я посплю пока чуток, не тревожь, пока сам не проснусь.

Штопарь завалился на бочок, свернулся калачиком и моментально захрапел. Альбина встала и потянулась. Под тяжестью тела скрипнула половица, но старик не шевельнулся. Крепко, видать, спит. Альбина осторожно сделала несколько шагов и, увидев, что старик продолжает сладко похрапывать, шмыгнула в сени. Оглядевшись, она не увидела никакой верхней одежды. Приоткрыв дверь, она отшатнулась — в дверную щелочку ворвался вихрь крупных снежинок вместе с колючим холодным ветром. Альбина тут же захлопнула дверь, поежившись. О побеге и думать не стоило. Без теплой одежды, не зная, куда идти, она окоченеет после первых десяти метров пути. Умен старик, не зря спокойнехонько уснул, знал, что птичке лететь некуда. Она усмехнулась. Глупее ситуации и не придумаешь. По идее, она должны была очнуться либо на том свете, либо в больнице, либо вообще не очнуться. А она оказывается у какого-то странного старикашки с не менее странной профессией, на краю света, посереди зимы в самый разгар лета. Она была уверена, что со временем он все-таки скажет, чего от неё хочет, а пока придется играть по его правилам, не голодать же. Да и злить зловредного Штопаря не хотелось, кто знает, а что он способен. Вдруг маньяк какой.

Альбина пошарила на полках в сенях и обнаружила запасы молока и яиц. Совершенно не владея навыками готовки, она вертела все это в руках, усиленно соображая, что со всем этим делать. Есть хотелось до спазмов в животе. Пожалуй, яйца можно пожарить, уж это-то её нежные ручки осилят. Нажарила яиц, вскипятила воду в чайнике. Ждать старика или самой начать? Пожалуй, голод сильнее вежливости и она отрезала себе кусок омлета. Казалось бы — омлет испортить невозможно, однако же ей это удалось. Вкус был отвратителен.

— Что, уже ешь? Меня не дождавшись? — тут как тут проснулся Штопарь.

— Сами сказали — не будить. — огрызнулась Альбина.

— Да ты глотай, меня не стесняйся. — Штопарь соскочил с печи и отправил себе в рот кусочек её стряпни. — Мда, мастерица из тебя никудышная.

— А я и не нанималась. Я уже и забыла, когда в последний раз готовила.

— Ничего, ничего. Время есть, научишься.

— Я что тут — на курсы домохозяек поступила?

— Вот ехидна ведь. Считай, что так. Для начала. А потом посмотрим.

Старик вытащил ароматные травы и заварил душистого чаю.

Вместе с чаем еда показалась более съедобная. Она старательно жевала и раздумывала, где же она все-таки видела этого Штопаря. Ведь они точно уже встречались, но вот где?

— Да неужели не помнишь? — Штопарь с шумом отхлебнул чаю из блюдечка и крякнул от удовольствия.

— Ннет, не помню, честно говоря. — удивляться его способности читать мысли она уже перестала. — Может, подскажете, где?

— Нет, не подскажу, — передразнил он её интонации. — Придет время, сама вспомнишь. Что за народ пошел, совсем не въезжает ни во что. — неожиданно проворчал он на совершенно несвойственным ему жаргоне.

Они какое-то время продолжали чаевничать в тишине. Потом Альбина, повинуясь указанию хозяина, убрала со стола и даже вымыла посуду.

— Ведь можешь же быть нормальной девицей, чего сама себе голову забиваешь всякой ерундой? — спросил он её, почесывая бороду.

— А что значит нормальная? Как вы определяете? Неудачница, живущая в убожестве, по-вашему, значит нормальная, а красивая богатая удачливая женщина — потерянная душа? Вы к этому клоните?

— О! Наконец-то я услышал что-то интересное. А то все о внешности, да о внешности. Кому она важна, твоя внешность?

— Да что вы про меня знаете, Штопарь? Если я выгляжу, как выгляжу сейчас, то это не по своей воле, уж поверьте мне.

— Деточка, я про тебя знаю больше, чем даже ты. И не только о твоем лице, оно мне неинтересно, а вот то, что ты назвала потерянным — вот это то, что мне нужно!

— Что вы имеете в виду — то, что вам нужно?

— Ай, да ну тебя, — махнул он рукой. — Уперлась в оболочку и все тут. Ну, вот скажи на милость — чего бы ты сейчас хотела?

— Вернуть свое лицо. — не задумываясь ни на секунду ответила Альбина.

— Ясный перец. А зачем?

— Вернуться в свою нормальную прежнюю жизнь. Ясно? Другой жизни мне не нужно, если не могу вернуть прежнюю, то уж лучше вообще никакой. Меня использовали, меня…меня, — Альбина начала всхлипывать, словно маленький ребенок, — этот профессор, сволочь, не спросил меня, хочу ли платить такую цену за здоровое лицо, никто не подумал о том, что я не захочу так жить. Зачем они сделали это со мной? Лучше бы я просто умерла и все, лучше бы я никогда не выходила из больницы!

Альбина уже не просто всхлипывала, а рыдала в голос.

Штопарь забрался обратно на печь и стал болтать ногами, и не собираясь утешать свою гостью. Дождавшись, когда успокоится сама, он скинул ей платок.

— Слезы осуши и давай поговорим спокойно.

Альбина не переставала удивляться изменениям в тоне Штопаря, от противного и хулиганисто-задиристого до совершенно спокойного и делового.