вдох и двинулся вперед. Еще один шаг. И еще. Быстрее. Он почти добежал до спасительной двери из блока. По глазам мужчины было видно, насколько ему больно, он на цыпочках подошел к стулу, где оставил ботинки. Стопы Уилли не были такими закаленными, как он думал. Мужчина выковыривал, выдавливал из них острые обагрившиеся камешки.

— Как себя чувствуете, Уилли? — Согласно полученным инструкциям, одной из обязанностей Питера теперь было неофициальное интервьюирование участников, прошедших испытание.

— Я в норме. И вот что скажу. Я чувствую себя на пятнадцать тысяч богаче, ясно? Обязательно сейчас надеть ботинки? — выпалил Уилли, предвкушая, как больно будет сделать это.

Питер посмотрел за кулисы, на Мэри.

— Что ты на меня смотришь? Я же говорила тебе, чтобы надевали бахилы. Нам не нужно, чтобы он полы кровищей залил, — с плохо скрываемым раздражением бросила Мэри. Она была уверена, что подробно Питера уже об этом инструктировала. Или нет? Не могла же она забыть о таком…

— Нет, Уилли, — услышав ответ Мэри, сказал Питер. — Мы обо всем позаботились.

На сцену вбежал сотрудник ЭРТВ с парой бахил. Уилли аккуратно надел их на израненные ноги и медленно, на цыпочках направился к подиуму. Ему следовало там находиться до конца шоу, и, забегая вперед, мужчина так и простоял там на мысках, не в силах опустить израненные подошвы на пол.

Заиграла приветственная музыка, и зал одобрительно загудел.

— Поздравляю, Уилли, вы выиграли пятнадцать тысяч легких долларов. А теперь перейдем к следующему конкурсу. — Питер подошел ко второму прозрачному блоку. — Ух, а стекло на полу, похоже, реально острое. У меня в ногах резь появляется от одного вида. Но, раз уж у нас задание посложнее, то и стартовая стоимость выше. И так, друзья, начальная ставка — сто тысяч долларов.

Зал единодушно охнул. Участники переглянулись. Никто не ожидал услышать такую огромную сумму.

— Спасибо нашим дорогим спонсорам, — Питер указал рукой на рекламные билборды за своей спиной, — благодаря которым мы имеем возможность щедро награждать участников "Легких денег" за их отвагу и терпение.

Зрители в зале перешептывались. Это пока самая крупная ставка. За проход по битому стеклу давали больше денег, чем за выстрел в себя из боевого пистолета в прошлом выпуске!

— Кто-нибудь из наших участников раньше ходил по стеклу? — Питер оглядел конкурсантов. — Признавайтесь!

Все участники отрицательно покачали головами.

Питер дал старт аукциону. Уилли первым отозвался, несмотря на дикую боль в израненных ступнях. Но по мере продвижения торгов и понижения цены конкурса энтузиазм фермера иссяк. Это уже казалось ему малой ценой для того, чтобы искалечить себя окончательно, в то время как Джой и Кен ожесточенно понижали стоимость второго раунда. Они кричали, перебивали друг друга, напоминая Уилли двух обезумевших собак, сражающихся за единственный кусок мяса.

Раунд остался за Джой, которая предложила семьдесят пять тысяч. Кен прекратил торг, когда понял, что женщина не остановится, пока не заберет его за бесценок.

— Я почти что потеряла свой дом. — Джой же выглядела совершенно счастливой. — Стоимость выкупа установили в шестьдесят шесть тысяч. И теперь я смогу заплатить эти деньги! Поверить не могу, что все это со мной происходит. Питер, прошу Вас, скажите мне, что это не сон!

— Уверяю Вас, Джой, все происходит наяву и в прямом эфире! Однако не забывайте, что для того, чтобы заслужить эти деньги, Вам прежде необходимо пройти испытание. Тридцать футов. Босиком. По битому стеклу. Но тогда Вы получите даже больше легких денег, чем Вам необходимо. — Питер старался повторить условия конкурса, сглаживая его жуткие детали размером вознаграждения.

— Нужно потерпеть лишь несколько минут. Представляете?! Какие-то мгновения, и дом мой навсегда! Его уже́ никто не заберет. — Джой светящимися от радости глазами смотрела в зал.

Заведенная публика заревела, подбадривая женщину.

Джой сбросила туфли, подошла к прозрачному прямоугольнику и замерла, глядя на усеянную битым стеклом дорогу к деньгам.

— Ты видела, как люди делают это по телевизору, значит, и сама сможешь, от этого не умирают, ты справишься, — внушала себе женщина.

— Я верю в Вас, Джой, — одобрительно кивнул головой Питер. — Думайте о своем доме. Какие-то шаги отделяют Вас от того, чтобы он остался Вашим навечно. Не это ли счастье?!

Дэймон оглядывал зал. Люди были возбуждены, они кричали, подбадривали участницу — настоящие болельщики. Сейчас стало совершенно очевидно, что рейтинги будут высокими. Никаких сомнений, что шоу продлят. Будет полноценный сезон. А такие высоченные ставки… Сложно представить, какое безумное количество претендентов хлынет к ним после второго выпуска.

Джой с величайшей осторожностью ступила на щедро усеянный стеклом пол. Зал затих, идеально отстроенный звук в студии передавал малейшие щелчки давящихся осколков под ступнями женщины. От острой рези Джой с шумом выдохнула воздух. Женщина решила сделать длинный шаг, вытянула ногу вперед, насколько смогла, и постаралась равномерно распределить вес. Громкий треск, и ее лицо перекосила гримаса боли.

— Джой, не молчите, как Вы? — нарушил молчание Питер.

— Бывало и лучше, но я справлюсь, — Джой помнила, как быстро Уилли проделал вторую часть испытания по гравию. Быть может, так будет менее больно? Женщина сделала три быстрых шага, зажмуривая глаза во время каждого из них. По ее щекам потекли слезы. — Нет, Питер, я не уверена, что могу идти дальше. Это точно обязательно?

— Нет-нет, — покачал головой ведущий. — Вас никто не принуждает делать что-либо против Вашей воли. Но Вы уже́ прошли половину пути. Повернете назад — уйдете без денег, продвинетесь вперед — сможете заплатить за дом. Выбор за Вами.

Лицо Джой горело, она часто дышала.

— Правильно, продышитесь, успокойтесь, — не оставлял Питер попытки убедить женщину продолжить испытание.

Джой раздвинула руки и уперлась ладонями в узкие стены прямоугольного блока. Она замедлила дыхание и проговорила:

— Я могу, уже́ половину прошла, значит, и закончить должна.

— Джой-Джой-Джой, — скандировала публика.

Женщина сквозь стеклянную стену посмотрела на зал. Камера отчетливо передавала каждую слезинку, стекающую по щеке. Джой, балансируя на одной ноге, вытянула другую так далеко, как смогла, балансируя на второй, постаралась осторожно ступить колкий пол, но вместо этого потеряла равновесие и упала… Основной удар пришелся на ладони. Рыдающая женщина поднялась, не сводя глаз со своих окровавленных рук. Камера дала крупный план усеянных осколками кистей. Ручейки крови сочились по ним и капали на покрытый стеклом пол. Затем переместилась на колено, с которого поднялась несчастная. Оно тоже было изранено, икра и голень обагрились кровью.

Зал вновь смолк.

— Джой, как Вы? — На автомате спросил Питер, тут же мысленно отругав себя за идиотский вопрос.

Льющиеся слезы не позволяли Джой ответить, она могла лишь пробубнить, что ей осталось