подъехал экипаж ночного патруля. Полисмаги были так любезны, что решили сопроводить нас домой. Представляешь, один из них знаком с нашей Намией!

Айла сделал страшные глаза, словно водить знакомства с законниками — смертный грех.

— Эрика, пойдем в столовую скорее, там и попьешь чай! Быстрее, иначе не увидишь красавчика, который пришел на помощь двум девушкам в беде.

И кузина пиявкой вцепилась в мою руку, так что пришлось сдаться под ее напором.

В столовой царила милая домашняя атмосфера: слегка сонные дочери и сын Намии пили молоко с медом, сама магичка мягко улыбалась молодому мужчине, сидящему напротив нее. Статный сероглазый брюнет в форме полисмага в свою очередь не сводил внимательного взгляда с хозяйки дома.

Хм, кажется, мы уже встречались? Знакомое лицо.

— А вот и мы! Эрика очнулась и сразу же поспешила поблагодарить нашего спасителя! — прощебетала нежной птичкой Айла и незаметно ткнула меня в спину поторапливая.

Я отмерла и кивнула:

— Да, я очень признательна за помощь.

— Мы признательны, — с придыханием произнесла Айла и прижала ладошку к сердцу, умело привлекая взгляды к смелому декольте.

Вот только законника там ничего не заинтересовало, он бросил теплый взгляд на Намию и ответил мне:

— Госпожа Хайрес, я испытываю смешанные чувства: с одной стороны, рад оказать помощь, с другой, грустно осознавать, что у столь замечательной, храброй девушки осталась душевная рана после Тафрии. Артефакт диагностики ничего не обнаружил, но вам все равно стоит посетить целителя, раз вы падаете в обморок при виде извергающих огонь драконов.

— А как вы поняли, что это из-за них? — заинтересовалась я.

Заинтриговал! Недаром законник, как-то вычислил причину. Только на основании каких данных?

— Ваша тетя подсказала, — улыбнулся маг.

— При возможности я обращусь к целителю, благодарю за совет.

Намия встала из-за стола.

— Думаю, пора заварить новый чай и принести еще одно блюдо пирогов.

— Позвольте, я помогу вам, — законник торопливо поднялся.

А ведь ему она сильно нравится, наша Намия. Слегка уставшая молодая женщина с грустной улыбкой. И все же глаза законника загорались, когда смотрел на нее, не накрашенную и безыскусную, в темном домашнем платье, не замечая более яркую, нарядную и самоуверенную Айлу.

— Не стоит, сударь Мидар, я справлюсь сама, — отозвалась Намия поспешно. — Да и неудобно, вы же гость.

Полисмаг явно не собирался упускать возможность побыть с объектом симпатии наедине.

— Неудобно было набиваться на позднее чаепитие, — возразил он, — простите, я не подумал, что вашим малышам пора спать.

— Малышам? — дружно воскликнули дети Намии. Воскликнули с неприкрытой обидой.

Ох, мужик, ты сейчас на краю обрыва: один неверный шаг и сорвешься! Эти дети давно борются за право считаться подростками, и понижение в возрасте их злит.

— Простите? — Полисмаг мастерски сыграл недоумение. До него мгновенно дошло, что невольно потоптался по больному.

— Вы назвали нас малышами, то есть маленькими глупыми детишками, — серьезно произнес Янир.

Полисмаг нахмурился:

— Мы с вами, сударь Хайрес, читали разные словари. В моем малыши — воспитанные, милые дети. Поверьте, я не считаю глупыми ребят, которые достойно ведут себя в сложное для семьи время.

И близняшки, и их брат гордо приосанились.

— Более того, я считаю вас достаточно взрослыми, чтобы пригласить с мамой и сестрами завтра на Маскарад изумрудной волны. Маски и костюмы искать не надо, есть у меня.

Дети вмиг забыли о мнимых обидах.

— Мам?

И столько надежды коротеньком слове!

Глядя в светящиеся радостью и предвкушением глаза, сложно сказать «нет».

Намия заколебалась, мучительно решая, как поступить.

Я разделяла ее взгляды на массовые гуляния: они всегда небезопасны, а уж во время противостояния двух государств и вовсе могут закончиться катастрофой. Толпа, охваченная паникой, неуправляема и разрушительна, как стихия. Идти с детьми на городской праздник — серьезный риск.

— Я приглашу своих коллег, дети будут в полной безопасности, — серьезно пообещал полисмаг. — Маскарад изумрудной волны — это важная часть шаадорской культуры, первый праздник после объединения княжеств в империю. А еще это ярмарка, лучшие сладости со всех княжеств, танцы и представления.

Намия тихо предложила:

— Сударь Мидар, давайте обсудим некоторые нюансы на кухне.

Когда они ушли, мне захотелось сбежать из гостиной, настолько стало шумно.

Мариан и Дариан обсуждали, какие у них будут маски, Янир мечтал увидеть выступления огненных магов. И только Айлу приглашение на маскарад не впечатлило.

— Где вы с ним познакомились? — требовательно спросила она. — Ты и Намия ведь знаете этого полисмага!

Кузина сердилась не понятно на что. Вероятно, подсознательно поняла, что неинтересна молодому законнику, но продолжала надеяться на иное.

И ведь точно, мы с Намией знали его. Я вспомнила вежливого мужчину.

— Он сопровождал меня после ограбления банка.

— Вот оно что… — Айла резко успокоилась.

То, что я бросилась спасать охранника, в ее глазах величайшая глупость, неженственный поступок. Девушка должна быть нежной, верно ждать своего будущего защитника, и тогда он обязательно явится! А самостоятельным дамочкам достанутся безынициативные мужчины, которые любят, чтобы заботились о них. Странная вера, но у каждой девушки свои тараканы в голове…

Полисмаг и Намия вернулись с чаем и пирогами.

Дети вмиг приняли благопристойный вид и молча глядели на мать блестящими печальным глазами, ничего не спрашивая.

— Мы идем завтра на праздник? — нетерпеливо поинтересовалась Айла.

— Да, идем, — торжественно подтвердила Намия.

При этом в ее глазах прятался страх. Я разделяла ее нежелание идти: мне еще предстояло отпрашиваться с работы пораньше.

М-да, для кого-то праздник — чистое веселье, а для кого-то — сплошные проблемы…

Рабочий день выдался насыщенным: как и говорил господин Морил, в столицу в сопровождении родственников поспешили кандидатки в принцессы. Наша гостиница с утра пополнилась несколькими гостями, и это было лишь начало.

Я выполняла рутинные задачи, но после обеда пришлось помочь сотрудникам решить конфликт.

— Этот номер ужасен, — сообщила дама, горделиво задирая нос.

Дочь, которую она привезла из пригорода столицы, стыдливо опустила глаза.

Я просканировала взглядом светлую, оформленную в серо-бело-лавандовых тонах комнату. Чисто, мебель натерта воском, тонко пахнущие нежно-розовые розы в вазе придавали уюта.

Гость прав, спорить нельзя, но… Ай!

— Чем именно ужасен номер? — вежливо поинтересовалась я. — Он не убран? Жесткие кровати, несвежее белье?

Дама приосанилась.

— Нет, но моя девочка — будущая принцесса, здесь все так убого для нее!

— Понимаю, — кивнула я, — вы можете переехать в другую гостиницу.

Слышал бы меня Морил, оштрафовал бы за кощунственное предложение отправиться к конкурентам. По идее, я должна предложить другие варианты, но из двухместных остались такие же, как нынешний. Вся разница — другого цвета текстиль.

— Вот еще! — фыркнула дама, — Сейчас мы пойдем на Алую площадь, а к вечеру