тренироваться, то есть чем раньше она пойдет, тем для меня лучше.

— Не знаю, перед самым окончанием проверки — хочу еще побыть дома с вами, да и во дворце скучно сидеть взаперти, — небрежно произнесла кузина.

— Объясни, я не поняла мотива.

— Да что же ты такая темная, Эрика! Всех кандидаток в хаисы для их же безопасности забирают сразу и держат взаперти в крыле императрицы.

Разумная предосторожность.

Интересно, Айла искренне верит в свою уникальность и избранность? Или играет на публику в моем лице?

Разговаривая, мы вышли на террасу, увитую плетистыми алыми и белыми розами. Семь столиков из темного дерева сейчас пустовали, за восьмым расположилась шумная компания: Намия с детьми, сударь Мидар и еще один неизвестный законник. Почему-то мужчины предпочли отправиться на праздник в форме, захватив только черные полумаски, и выглядели скучновато: строгие линии темно-синих мундиров с серебряным шитьем, металлической фурнитурой, скорее всего, магического назначения, знаками отличия, в которых я не разбиралась. Скучно, одним словом.

А вот Намия и ее дети… О! Они действительно походили на волшебных пташек. Ярко-синее платье Намии переливалось и блестело, иллюзорные бирюзовые перья щедро нанесены на маске, рукавах, в области декольте и по всему подолу. На близняшках были бело-золотые платья и перья. Янир щеголял коричневым охотничьим костюмом, но тоже с перьями на маске.

Мы с Айлой слегка выбивались из общей картины.

— Сударыня Айла, госпожа Эрика, — мужчины встали из-за стола и поприветствовали нас.

После взаимных расшаркиваний Мидар познакомил с другом — господином Дорваном.

Широкоплечий, статный и очень высокий брюнет с теплой улыбкой и — поразительный контраст! — холодными голубыми глазами. Подобное сочетание меня пугало еще в прошлой жизни: любезную улыбку можно натренировать перед зеркалом, а взгляд — нет.

— Второй мой товарищ не смог прийти — задержали на службе, — извиняющимся тоном произнес поклонник Намии. — Прошу прощения, сударыня Хайрес, одна из ваших родственниц сегодня без кавалера.

— Не о том говоришь, Мидар! — воскликнул Дорван весело. — Я любимчик богов — весь вечер смогу ухаживать сразу за двумя красавицами.

И он, пристально глядя на меня, протянул руку.

Я стояла ближе, но Айла, мило улыбнувшись, шагнула наперерез и вложила трепетные пальцы в широкую ладонь мужчины.

Вот и здорово. Я боюсь людей с леденящими душу взглядами.

Веселая музыка, беззаботный смех. Почти на каждом шагу — ларьки с жаренными на углях морепродуктами и мясом, всевозможные сладости и фрукты.

Риадон всегда прекрасен и величествен. Но сегодня он особенно восхитителен. Улицы украшены лентами, гирляндами из зелени и желтых магических фонариков, воздух напоен ароматами вкусной еды и цветов — все вокруг работало на праздничную атмосферу.

И спутники не подкачали: кавалеры были любезны и предупредительны, а дети искрили радостью, не оставляя взрослым малейшего шанса на грусть.

Дорван оказался не из маньяков, а ловцом на них — следователем из отдела по особо тяжким преступлениям, оттого и взгляд пугающий.

Должность выведала, отчаянно кокетничая, Айла. Мужчина снисходительно улыбался и при этом легко отвечал на вопросы, которые подчас звучали совсем некрасиво.

— Сударь Дорван, свой титул вы получили, служа в магполиции, я права? — с едва заметным пренебрежением спросила кузина.

Спина ее мачехи, идущей впереди, заметно напряглась.

— Увы, ничего настолько значимого для страны я не совершил, чтобы получить титул, — с улыбкой ответил Дорван. — Он принадлежит моему роду многие поколения.

— Тогда вы, вероятно, младший сын, которому достался только титул, раз пошли служить? — продолжала бестактно добывать нужные ей сведения Айла.

Намия нарочито закашлялась, но нашу упорную семейную дознавательницу это не смутило.

— Я с юности мечтал расследовать преступления и оберегать покой жителей Шаадора.

— А я думала, в магполицию идут, потому что там хорошо платят, — вполне натурально удивилась Айла. — О, тогда случилось нечто ужасное в вашей жизни, раз вы решили мстить преступникам! Неужели приняли решение после таинственной гибели возлюбленной? Это так романтично!

Намия ахнула. Плечи Мидара, откровенно потешающегося над угодившим в переплет другом, затряслись от беззвучного смеха.

— Айла, послушай! — не выдержав, взорвалась гневным криком Намия. И уже тише добавила: — Смотри, впереди шатер гадалки! Ты ведь хотела узнать свою судьбу?

Падчерица бросила незаинтересованный взгляд на воздушное сооружение из зеленой и золотистой ткани. Над входом, прямо в воздухе, мерцала магическая надпись: «Войди и узнай свою судьбу, отважный!»

— Когда это я хотела пойти к шарлатанке? — поразилась Айла.

— Ты совсем недавно мечтала что-то спросить у гадалки, — сердито сверкая глазами, произнесла Намия. — Вот и сходите с Эрикой. А мы вас подождем неподалеку.

Я подавила смешок: Намия решила сделать из меня воспитательницу? Вопросы кузины раздражали неимоверно, у меня уши горели от ее наглости. Но отчитывать за плохое поведение непробиваемую девицу? Бесполезно, она не изменится. Да и я слишком устала в гостинице, чтобы впустую тратить силы.

— По секрету, в этом шатре не гадалка, а имперская предсказательница Фаисса, — сообщил неожиданно Мидар. — В этом году она решила осчастливить своими предсказаниями всех желающих. Поэтому обязательно сходите, когда еще возникнет уникальная возможность?

Подозрительно, у меня такая благотворительность всегда вызывала недоверие. Где обычно предлагают бесплатный сыр?

— Как это благородно со стороны имперской предсказательницы, — пробормотала Айла и кивнула: — Хорошо, я зайду к ней, сражу наповал своей великой судьбой…

Ох, она сейчас заявит, что подходит принцу?.. И окончательно опорочит Намию в глазах Мидара! Мол, что это за женщина, которая воспитала такую невозможную, самовлюбленную девицу?

Мне стало дурно при мысли о грядущем позоре.

Айла скептически усмехнулась, но кивнула:

— Вы правы, маменька.

Обычно она обращалась к мачехе по имени. А сейчас решила подчеркнуть разницу в возрасте? Глупо. Намия выглядела ненамного старше приемной дочери.

Поклонника не смутили трое детей, значит, и возраст не пугает. И кто знает, сколько на самом деле Мидару, раз он непробужденный драконид? Это я, иномирянка, решила, что он младше Намии, а он может и старше оказаться!

— Мам, тут скучно… Я хотел на огненных магов посмотреть, — захныкал нетерпеливый Янир. — Пойдем, мам, а девочки пусть сами к своей гадалке идут!

— Сударыня Намия, Мидар, вы можете не ждать нас, — сказал Дорван решительно, — я побуду с барышнями, пока они узнают будущее.

Мидар вопросительно посмотрел на Намию — и она без колебаний кивнула.

— Где встречаемся через полчаса? — спросил Дорван.

— Возле фонтана Согласия, там точно не разминемся, — предложил Мидар.

— Договорились.

Нашим с Айлой мнением не интересовались. Ну и ладно, я не против сопровождения Дорвана.

— Эрика, подержи, она мне надоела! — Айла отдала свою маску и решительно шагнула к шатру гадалки.

У входа стояли два воина в черных масках и вычурных доспехах золотого