— Сэр, — начал Тави.

— Я даже вижу преимущества, — продолжал Арнос. — Они возвращаются домой и рассказывают, что вся раса алеранцев настолько труслива и слаба, что мы не только не смогли защитить от них наши собственные земли, но и были настолько напуганы, что заплатили им дань, только чтобы они оставили нас.

— Это не то что…

— А через год, или два года, или пять, они придут снова, и на этот раз в гораздо большем количестве. Они потребуют новой дани, — Арнос покачал головой. — Нет, мы остановим их здесь. Сейчас. Мы сотрем их с лица Алеры. Всех до единого. Мы покажем, какую цену придется заплатить канимам за то, что они сделали.

Несколько низких, рычащих возгласов одобрения пронеслось по комнате. Ни один из них, насколько Тави мог судить, не принадлежал кому-либо в Первом Алеранском.

— Мы могли бы разбить их, — вставил Цирил. — Но это будет стоить нам множества людей. Людей, которые понадобятся на юге, когда мы пойдем в наступление на Калар.

— Люди умирают, независимо от того, что мы делаем, — парировал Арнос.

— Конечно, — согласился Цирил. — Просто я предпочитаю, чтобы они не умирали без необходимости. Это профессиональный принцип.

Арнос прищурился на сэра Цирила.

— Я мог бы также указать, сэр, — добавил Тави, — что даже временное прекращение военных действий даст нам больше времени на сбор информации и получение наибольшего преимущества.

— И больше времени врагу на постройку атакующих кораблей, что сделает их гораздо более мобильной угрозой. Больше времени рабам-изменникам на подготовку и оснащение. Больше времени на укрепление их позиций, — Арнос вперил буравящий взгляд в Тави и произнес: — Не будет никаких переговоров, капитан.

— Сэр, — сказал Тави, — если бы вы только дали мне немного времени, связаться с Первым лордом и…

Лицо Арноса пошло красным, а голос стал резким, жестким.

— Не будет никаких переговоров, капитан!

— Но…

— Еще одно слово, — сплюнул Арнос, — и я освобожу вас от обязанностей и велю выпороть. Вы меня поняли? Капитан?

Тави сжал челюсти, удержав совершенно неблагоразумный ответ, и вместо этого отрывисто кивнул сенатору.

Посмотрев на него несколько секунд, Арнос кивнул. Его голос вернулся к спокойным интонациям, когда он встал.

— Спасибо за ваш доклад, капитан, — сказал он, шагая в переднюю часть комнаты. — На этом все.

Тави мрачно занял свое место по правую руку от сэра Цирила.

— Вороны побери все это, — бормотал он себе под нос.

— Это вряд ли стало неожиданностью, — отозвался Цирил.

Тави гортанно зарычал.

— Легче, — предостерег его Цирил. — Ты сделал достаточно на сегодня. Я думаю, мы смогли достучаться до Налуса, по крайней мере.

Тави огляделся по сторонам, ища капитана Гвардии. Налус задумчиво хмурился на грубую карту, пока сенатор Арнос произносил короткую речь о защите Алеры от канимского бича.

Дрожь пробежала вдоль спины Тави, когда он, посмотрев мимо Налуса, обнаружил Наварис, смотревшую на него пустыми глазами. Сингуляр мгновение удерживала его взгляд, затем послала ему тревожащую улыбку.

Тави отвел взгляд и подавил неприятную дрожь.

— Джентльмены, — говорил Арнос, — слишком долго мы защищались. Слишком долго стояли на стенах и мостах. Настало время нам выйти навстречу этой угрозе и показать, что значит вставать на пути Легиона.

Это вызвало новый шквал одобрительного ропота со стороны всех сидевших в комнате, за исключением офицеров Первого Алеранского.

— И вот так, — продолжал Арнос, — начнётся наше наступление. — Он повернулся и провёл жирную черту на грифельной доске, от Элинарха прямо в Мастингс. — Мы заставим их главные силы вступить в бой, и уничтожим их, прежде чем они смогут закончить постройку этих кораблей. Мы выступим на рассвете, через два дня. Подготовьте своих людей. Разойтись.

В зале поднялся шум, когда мужчины встали, продолжая разговаривать, и начали двигаться к выходу. Через минуту или две, Тави и Цирил остались наедине.

Цирил взглянул на карту на грифельной доске, а потом закатил глаза.

— Конечно. Пойдём прямо к цели напрямик, — он вздохнул. — Сколько опорных пунктов Насаг мог разместить на этом маршруте?

— Три, может четыре, — сказал Тави. — Плюс у них будет полно возможностей, чтобы разграбить наши обозы с продовольствием, пока мы в пути. А затем и сам город.

— Мы можем прорваться через них?

— Как сказать, — ответил Тави. — Если Насаг готов понести тяжелые потери, он может остановить нас и без подготовки.

Цирил покачал головой.

— Нет. Он будет атаковать нас так яростно, как только сможет, сводя свои собственные потери к минимуму.

Тави кивнул.

— Пуская нам кровь всю дорогу до Мастингса. Чтобы потом прикончить.

— Сколько времени это займёт?

Тави покачал головой, прикидывая. Благодаря трудам Эрена, он располагал подробными картами для разработки своего собственного плана, и он был знаком с территорией, через которую им предстояло прорываться с боем.

— Где-то десять недель, если нам повезёт, — Тави, прищурившись, посмотрел на карту. — И у меня нет особого предчувствия удачи.

— За десять недель может многое случиться, — возразил Цирил.

— Я должен поговорить с ним ещё раз, — сказал Тави. — В частном порядке. Он может оказаться более восприимчивым к идее ведения переговоров, если не будет в окружении людей.

— Он всегда в окружении людей, — сказал Цирил. — И из этого не выйдет ничего хорошего, капитан.

— Но это же глупо. Насаг готов к диалогу.

— Ты этого не знаешь, — сказал Цирил. — Он никогда ни одним словом на это не намекал.

— Это не их способ, — ответил Тави. — Для канимов разговоры ничего не стоят. Действия говорят гораздо громче. И Насаг своими действиями ясно изложил свои намерения. Он готов сотрудничать с алеранцами, а не только убивать их — и он хочет уйти.

— Возможно, — сказал Цирил. — Возможно ты прав. Если бы я командовал, то хорошенько обдумал бы твои слова. Ты это заслужил. — Он покачал головой. — Но командуем не я и не ты. Если ты снова поднимешь эту тему, у него будет оправдание сместить тебя. Не позволяй ему этого.

Тави проговорил сквозь стиснутые зубы.

— Должен быть способ.

— Тогда найди его, — сказал Цирил, поднимаясь со стула. — Но делай это в свободное время. Сфокусируйся на том, что происходит здесь и сейчас. Жизни многих людей зависят от тебя, хотя они могут и не знать об этом.

— Да, сэр, — ответил Тави.

Они обменялись обоюдными приветствиями, и Цирил, опираясь на свою трость, прихрамывая ушел. Мгновение спустя, Максимус просунул свою голову в дверь.