Гном побелел. Я думал, он бросится на меня с кулаками. В таком случае я в самом деле настоял бы на его отправке в обоз.

— Я исправлюсь. Оставьте меня в строю, — пробурчал парнишка. — Пошлите на самый трудный участок.

Еще чего не хватало.

Я смерил его взглядом, прикидывая, как поступить. Простить нельзя, но и наказывать слишком строго тоже будет неправильно. А вот такой «условный» запрет участвовать в битве — именно то, что нужно.

Эх, кто бы мне запретил… Подошел бы и сказал: «Вик, по таким-то и таким-то причинам ты в битве участвовать не будешь». Но никто мне этого не скажет. Я мог бы сказать это себе сам — в самом начале, когда еще можно было отказаться. А сейчас, когда десятки планов приведены в действие, тысячи гномов принимают участие в их осуществлении? Что-то внутри меня, что называется характером, уже не позволит свернуть с начатого пути.

А что касается молодого гнома… Что ж, все ошибаются. Его ошибка не фатальна, она даже может послужить примером другим. Надеюсь, она поможет другим сделать соответствующие выводы.

— Хорошо, отправляйся к катапультам. Будешь подавать заряды.

Надеюсь, там Раста не даст ему стрелять без необходимости.

Гном просиял. Остальные зашумели, в основном одобрительно. Проблема была решена.

— Давайте попробуем еще раз.

Я подал знак охотникам, и они отправились на исходную позицию. Наемные работники, копающие ловушки, рассматривали все это действо с большим интересом и, подозреваю, с некоторым беспокойством.

Ничего, платят им более чем щедро. Гномам пришлось изрядно опустошить сундуки и потратиться на оборону.

Охотники развернулись около людей и добровольцев-гномов, копающих ловушки, и снова погнали табун в сторону фаланги обороняющихся.

Я отдавал команды. Трубачи их озвучивали, гномы отрабатывали перестроения.

Охотники неслись со свистом и гиканьем, изображая атаку тилукменов. Понимаю, что замена не равноценная, — десяти человекам, гоня в дополнение пару десятков коней, трудно изобразить несметное войско, — но лучше так, чем вообще пренебречь имитацией атаки.

Гномы перестроились в два ряда. И в это время в воздух взвился десяток стрел. Всадники выпустили их с расстояния метров в триста. Гномы дрогнули — этого они не ожидали. Тем не менее дрогнули они лишь на пару секунд, быстро восстановив порядок.

Конечно, стрелы были тупыми. Вместо железного наконечника они имели тупой деревянный набалдашник. Все, что грозило в случае попадания такой стрелы, — это ссадины и синяки. О чем, разумеется, гномы не знали.

Труба пропела «мечники, в атаку».

Айран спохватился первым. Крича и размахивая деревянным мечом, он бросился вперед — «крушить врага». Другие мечники бросились за ним. И, конечно, увлеклись.

Труба пропела «мечникам вернуться на позиции». Как ни странно, большинство вернулось сразу. Видимо, пример арбалетчика не прошел даром. Лишь несколько гномов, увлекшихся атакой, продолжало бежать в сторону конных охотников.

Не так плохо. Ничего, десяток-другой тренировок — и все придет в норму. Я надеюсь. С такими увлекающимися существами, как гномы, ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов.

Утренней тренировкой я был доволен. Завтра начнет поступать пополнение. Разумеется, обучить чему-то такую массу народа будет труднее. Хорошо, что с этими стало хоть что-то получаться. Рассчитывать на большее было бы по крайней мере самонадеянно.

~~~

Утро перешло в день, работы двигались по плану. Вроде бы всем раздал поручения и озадачил. Только я решил, что можно немного передохнуть и собраться с мыслями… Где там! Если нет дела, то оно сразу появится — стоит лишь подумать, что следующие полчаса можешь ничем не заниматься.

— Мастер Вик! — Курьер слегка запыхался. Все-таки я был прав, когда создавал курьерскую службу. Никто не бегает впопыхах, не зная точно, куда и зачем. Быстро он сообразил, где меня искать, — а ведь я забрался на одну из скал, чтобы осмотреть с высоты общий фронт работ и заодно проверить, как идут дела у каменщиков по обустройству площадок для установки метательных машин на скалах.

Работы шли успешно. Кто бы сомневался — гномы есть гномы. За любую задачу они берутся ответственно и скрупулезно. Площадки уже были выровнены, и каменщики принялись возводить стены для защиты стрелков, не забывая устанавливать крепления для навеса. Отлично. Я только присел на камень и собрался подумать о наших перспективах, а тут курьер.

— Что случилось? — Я вздохнул. Без важных новостей не обойтись, но почему они всегда поступают именно тогда, когда ты собрался передохнуть и подумать?

— Привезли брусы, которые вы заказывали, мастер. Мастер Гримми спрашивает, что с ними делать.

Вот и пришла пора утолить любопытство гномов. Они со вчерашнего дня гадают, для чего те таинственные канавки, что копают наемные рабочие перед линией обороны. Кстати, надо будет определиться — сколько гномов необходимо для того, чтобы поднять плеть. Но это попозже, сначала надо их установить.

— Вот что, найди старшину плотников и скажи, чтобы подошел к оборонительной линии. А Гримми я сам все объясню.

Гном просиял и поспешил выполнять поручение. Совсем молодой парнишка. Ему не стоять в строю копейщиков или мечников. Даже для того, чтобы из него получился хороший арбалетчик, он слишком молод. Похоже, он рад, что попал в курьеры, иначе мог вообще не участвовать в битве.

Я спустился со скалы и повстречал поджидавшего меня Нимли.

— А скажи, уважаемый гном, не слишком ли молоды некоторые из наших курьеров?

— Тригги-то? Ну да, молод, конечно. Племянник мой, очень шустрый малец, — сказал с гордостью Нимли.

Я поперхнулся: никак не ожидал, что этот молодой гном окажется племянником Нимли.

— Что ж ты племянника в такое опасное место тащишь? Не рано ему? Скоро битва. Что мы скажем его родителям, если случайная тилукменская стрела… Может, отправить его к родственникам — подальше отсюда?

— Так чего ж далеко отправлять-то? Мать его здесь — при кухне. Помогает обеды готовить. Орава-то большая, кормить всех надо. А отец с каменщиками в узком рукаве заграды ставит. Туда, что ли, отправить? Правда, у него еще братья есть. Те ловушки копают под руководством мастера Гримми, и Тригги страшно завидуют.

Я смущенно кашлянул. Кто знал, что у Нимли такие патриотичные родственники? То, что гномы будут оборонять свой дом со всем старанием, я уже не сомневался. Но вот так — всей семьей, в числе первых…

— Ладно, пусть в курьерах остается. Пошли, Гримми там, наверное, заждался.

Гримми торговался с приезжими. Около линии будущих ловушек стояло несколько фургонов, запряженных быками. Из окрестных деревень начали прибывать заказы — деревянные брусы и изделия деревенских кузнецов — те самые пики с проушиной, заказать которые я попросил Юскера.