— Милсдарь, за доставку бы накинуть по серебряку. Дорога дальняя, быки устали, — толковал возница.

Гримми не соглашался.

Пришлось вмешаться мне:

— А знаешь ли ты, что мы здесь строим, уважаемый?

Разводить споры было некогда. Можно было, конечно, сказать Гримми, чтобы оплатил доставку сверх договоренного, но жадность поощрять не след.

— Мне-то какое дело? Я привез, сгрузил и уехал.

— Так-таки и не догадываешься, для чего все эти работы? От какой напасти мы готовимся защититься?

Глаза возчика забегали. Упоминание о грядущей напасти изрядно его встревожило.

— Или рассчитываешь, что тилукмены мимо твоей деревни пройдут? — продолжил я.

Возчик покраснел. Неясные слухи о готовящемся набеге тилукменов получили прямое подтверждение.

— Разгружайте. Разгружайте быстрее. Ничего не надо сверх договоренного, — забормотал он торопливо.

— Эх, подождать бы еще полдня, так ты и на скидку бы согласился. Но мы договоры блюдем, подъезжай разгружаться.

— Сейчас, сейчас, — заторопился возчик.

— Нимли, отряди провожатого. Пусть покажет, где копают канавки.

Колеса фургонов заскрипели, возчик спешил погонять быков. Гримми посмотрел на меня уважительно.

— Мастер Вик, где вы так научились разговаривать с возчиками?

— Пустяки, Гримми. Попутешествуй с мое — еще и не тому научишься.

~~~

Да уж. Попутешествовать мне пришлось вдоволь — пожалуй, даже больше, чем хотелось бы. В моем родном мире никто меня никуда не гнал, кроме собственного любопытства. Меня и компанию таких же энтузиастов, любителей нехоженых троп и трудных маршрутов. Кто знал, что моя тяга к путешествиям выльется в такое? И надо же нам было отправиться в последнее совместное путешествие на Средний Урал, в медвежий угол — места необжитые и неисхоженные… Там можно встретить лишь таких же любителей походов или, изредка, геологов и охотников — примерно одного на двести — триста километров. Нет чтобы полазить по горам Крыма или Алтая. Тоже горы, пусть и пройденные вдоль и поперек туристами. Нет, нам захотелось чего-то дикого и неизведанного — романтика. Пройти тропами, на которые много лет, а может, и столетий не ступал нога человека. Прикоснуться к древним загадкам. И вот, на тебе — прикоснулся. Ох, любопытство мое, любопытство… Нашел я в скалистой пещере странную светящуюся завесу, перекрывающую дорогу. Спрашивается, зачем было за нее лезть? Подождал бы ребят, так нет — захотелось посмотреть, что там дальше. А дальше я оказался посреди дороги в полутора километрах от Прамины — пограничного города империи. Кстати, пограничного как раз с этой стороны. И если бы я отправился на восток, а не на запад, с гномами я повстречался бы гораздо раньше. Или попал бы в восточные княжества.

Ушел я, разумеется, не сразу. Три дня просидел на дороге, глядя на иногда проходящие мимо меня обозы, скачущих всадников и ожидая… Сам не знаю, чего я ожидал. Друзей, которые в поисках меня сунутся за таинственную завесу? Должно быть, она сработала только один раз. Я не сомневался, что в поисках меня друзья облазили все близлежащие пещеры. Но около меня никто из них так и не появился.

Через три дня, когда голод стал уже слишком насущным (жажду я утолял из близлежащего ручья), я отправился на ярмарку в Прамин с намерением продать свои часы. А что я еще мог продать? Мобильник? За эту забавную вещицу, пожалуй, можно было бы выручить неплохие деньги. Но нелепая надежда на то, что он вдруг зазвонит, заставляла цепляться за него до последнего. То есть до того самого момента, пока не сел аккумулятор.

Без аккумулятора он был гораздо менее удивительным. Через год я оставил его на хранение лавочнику для украшения витрины. Бесплатно, но с тем условием, что смогу забрать его назад, если он мне понадобится. Пока не понадобился. Звонить мне в этом мире было совершенно некому. Можно было удивлять жителей фотографиями, возникающими на экране. Но серьезно заняться опытами по получению электричества у меня пока не получалось. Не было подходящей материальной базы. Да и цель — слишком уж она несерьезна.

Вот так начались мои удивительные странствия по империи. За три года мне довелось пережить множество приключений. Но это уже совсем другой рассказ.

~~~

Старшина плотников ждал меня около остановившихся фургонов с брусом. Постучав по дереву ногтем, он к чему-то прислушался и скривил лицо.

— Сразу видно, не гномы брус тесали, — буркнул он недовольно.

— Зато гномы будут его укладывать. Не переживайте, мастер, — этот брус все равно никто не увидит, я надеюсь.

Гном удивленно посмотрел на меня, и я принялся объяснять.

Брусы следует уложить в канавки, скрепив между собой. Так, чтобы получились две сплошные деревянные линии. Затем эти линии надо будет связать поперечными брусками для придания жесткости всей конструкции. Шагов, скажем, через семь.

— Лучше через пять, — сказал гном.

— Хорошо, пусть будет через пять. В этом я полностью полагаюсь на вас, мастер. На брусьях сантиметров через тридцать надо установить вот эти крепежи. — Я указал на детали, что доставили возчики вместе с брусом.

Гном покрутил в руках крепеж, посмотрел на остальные детали — пики, древки к ним и откидные ножки. Пазл был не слишком сложный. Глаза старшины плотников восхищенно заблестели. Похоже, до него стало доходить, для чего предназначено это устройство.

— После все это надо будет как следует замаскировать дерном, чтобы со стороны было незаметно.

— Понятно. Отличная идея, мастер Вик.

Гном неуверенно мялся, потирая руки и переступая с ноги на ногу.

— Что-то еще?

— Мастеров нет. Все заняты на постройке метательных машин, — сказал гном.

Да, тормозить постройку метательных машин — не дело. Но и постройка плетей не ждет.

— Попробуйте отрядить сегодня хотя бы пару мастеров, завтра прибудет большое пополнение, и вопрос решится сам собой. А в помощь плотникам Гримми пусть отрядит полтора десятка людей из наемных работников.

— Людей? — Гном недовольно поморщился. Можно подумать, я не человек. Однако мою компетенцию он признал и даже не пытается оспорить.

— Не до склок. Дело важнее! — Я сделал строгое лицо, пытаясь передать, как глубоко не одобряю несерьезное отношение к делу. Что-что, а этот аргумент всегда находит у гномов понимание.

Старшина плотников кивнул:

— Сделаем.

Он не подвел — первая заградительная плеть к вечеру была готова. Метров пятьдесят длиной, она представляла собой одно целое. Пики тоже соединялись поперечным брусом, к которому были привязаны четыре веревки. Люди и гномы, работавшие на ее сооружении, потянули за них по моей команде. Получилось. Плеть пришла во взведенное состояние: полторы сотни пик ощетинились стальным ежом, заставив восхищенно закричать всех, кто это видел. Получилось. Представляю себе эффект, когда на пути скачущей конной лавины неожиданно возникнет такая преграда. Свалка неминуема. Сколько она продлится? Сколько залпов смогут произвести арбалетчики? Надеюсь, не менее двух десятков.