На вечерней тренировке мы про плеть не забыли. Попробовали привести ее во взведенное состояние. Опять ее уложить оказалось непросто — приходилось вручную подвигать каждую опору. Но ничего, главное, что она быстро взводится — быстро ее убирать задачи не стояло.

Отработали перестроение, как и утром, под крики и свист охотников, изображающих тилукменов, постреляли по мишеням из арбалетов, отработали метание коротких копий и под конец — взведение плети. Двенадцать гномов (по три на каждую веревку) приводили плеть в рабочее состояние без труда.

Все остались довольны. В лагере были слышны шутки и смех. Наверное, это был самый спокойный вечер за все время тренировок.

После ужина ко мне заглянул Нимли:

— Мастер Вик, сегодня еще будут распоряжения?

Распоряжений не было. А вот вопросы? Вопросы были.

— Скажи, Нимли, а почему ты не пытаешься оспорить мои распоряжения?

Нимли посмотрел удивленно:

— Как может быть по-другому? Вы, мастер, разбираетесь в войне лучше, чем все остальные. Не подмастерью учить мастера. Когда мы будем делать что-то, в чем я разбираюсь лучше, — тогда совсем другое дело.

Простота этой немудреной философии поставила меня в тупик. Если ты смог доказать, что ты лучший в чем-то, — командуй, и все признают твое право отдавать распоряжения. Разумеется, до известных пределов. Замечательный принцип.

— Нимли, ты не спешишь?

— Нет, если на сегодня нет больше дел.

— Оставим дела на завтра. Если ты не против, давай просто побеседуем. До ночи еще есть время.

Очень мне хотелось выяснить один вопрос из истории гномов, но раньше как-то так получалось, все время было не до того.

Нимли присел на невысокий раскладной стул, который слегка скрипнул под его весом, и приготовился слушать мои вопросы. Я же хотел услышать его ответы.

— Я вот о чем хотел спросить. Как так получилось, что гномы в долине оторваны от основного народа гномов? И нельзя ли получить помощь от ваших сородичей с той стороны гор?

— Это старая история. — Нимли пошевелился, отчего стул под ним заскрипел. — Из-за чего случилась размолвка, я не знаю. А только еще стариками заповедовано — к северным гномам ни ногой. Более трехсот лет назад это было — часть гномов отделилась от основного народа и двинулась на запад. Они шли вдоль гор, которые сейчас от нас на севере, затем перебрались через перевалы и обосновались в этой долине.

— И что, с тех пор вы не поддерживаете никаких контактов с теми, кто остался на родине?

— Нет. Видимо, причина для размолвки была слишком сильна. Да и дорога туда тяжела — перевалы труднопроходимы, за горами каменистая пустыня на несколько дней пути. О том переходе до сих пор вспоминают с ужасом. Не все смогли дойти. А уж если говорить об имуществе, так принести смогли лишь то, что было в руках. Фургоны не могли миновать перевалы, вьючных животных было совсем мало. Так что начинать обустраиваться на новом месте пришлось с нуля.

Ох уж эти упрямые гномы! Уже забыли, из-за чего была размолвка, а до сих пор не хотят общаться со своими родичами. И не поверю я, что за триста лет гномы не смогли построить дорогу через перевал — скорее не захотели. Не знаю, что там у них случилось, но теперь уже точно поздно думать о помощи из-за гор.

— А здесь? — поинтересовался я. — Что было здесь?

— В те времена эти земли принадлежали старой империи. Уж лет двести минуло с той поры, как она развалилась, терзаемая внутренними проблемами. А тогда простиралась почти от западных границ империи нынешней до восточных границ княжеств. Говорят, она даже включала в себя часть Абудага. Байки, скорее всего. Абудаг слишком неспокоен, чтобы быть частью империи. А вообще, хорошие были времена… — Нимли вздохнул.

Я улыбнулся. Времена — они всегда непростые. И не все так гладко было в старой империи, если она развалилась. Нет, бывают, конечно, такие случаи, как сейчас у гномов — ожидается война. Но это разговор совсем особый.

— И как старая империя? — поинтересовался я. — Она приняла гномов?

— Приняла. На эти земли никто особо не претендовал. Гномам легко удалось договориться и получить для проживания эту долину. Император был только рад, что у бесхозной земли появился хозяин. Он даже освободил гномов на двести лет от всех налогов. А через сто с небольшим лет старая империя развалилась. Столица ее пришла в запустение. Из частей старой империи со временем образовались новая империя и княжества. Но до гномов им не было никакого дела, как и до разбросанных между империей и восточными княжествами сел. У всех хватает собственных проблем.

— А новая империя не пробовала предъявить права на взимание налогов? Как-никак она может считаться правопреемницей старой, — продолжал допытываться я.

— Нет. Мы бы и рады были, только империя не спешит вешать на себя такую обузу. Стребовав налоги, они будут вынуждены допустить к свободной продаже в своих городах наши изделия, а это вызовет падение цен на собственную продукцию, волнения. Опять же, признай они нас своей частью, надо защищать в случае чего… Империя — все-таки не кочевники, она вынуждена блюсти хотя бы видимость законности, иначе не устоит. У княжеств тоже свои проблемы. Далеко мы от них, и каждое княжество не хочет усиления соседа — пристально следит за всеми. Так и получается, что мы никому не нужны. Вот уже почти двести лет. — Нимли печально вздохнул и добавил: — Были не нужны.

Это точно — неожиданное усиление кочевников грозит изменением ситуации в мире. Империя в своем невежестве думает, что ее это не коснется. Коснется. Еще как коснется! Если кочевники смогут объединиться в полноценную орду, не миновать их набегов на империю. Что императору стоит направить в степь пару легионов, разбить орду в самом начале, пока она не успела разрастись? Нет, империя предпочитает смотреть на развитие ситуации со стороны. Недальновидно. Впрочем, у каждого свои заботы. Мои сейчас — о том, как организовать оборону поселений гномов.

~~~

Пополнение прибыло, как и было оговорено. Группы гномов, наподобие артели стеклодувов, прибывали и ранее, но небольшие. Теперь же количество прибывших исчислялось тысячами! И это еще не все. Юскер настаивал на скорейшем присоединении к ополчению всех желающих. Я, как мог, старался раздвинуть этот процесс по времени. Пять тысяч! Что мне с ними делать? Пять тысяч вместо пяти с лишним сотен, что были вчера, а будет еще больше. Они полдня только размещались в лагере. Оставшиеся полдня мы занимались разбивкой прибывших на сотни и тысячи, командирами которых я назначал гномов из первой партии тренировавшихся. Пусть научат других тому немногому, чему сами успели научиться. Для того чтобы как-то уменьшить путаницу, гномам, принадлежащим к разным тысячам, придумали свой нарукавный знак. Соответственно желтого, красного, синего, зеленого и серого цветов. Вдоль линии обороны расставили метки, по десять каждого цвета — такого же, что и знак тысячи, которая будет здесь держать оборону. Смешно? Смешно не смешно, а как, скажите мне, научить находить свое место в строю гнома, который понятия не имеет, где оно должно быть? Все эти действия заставили меня совсем по-другому взглянуть на систему штандартов. Что позволяет бойцу находить свое место в строю и ориентироваться на местности — штандарт своего полка. Если нам удастся отразить этот набег, надо будет обязательно обсудить с гномами эту идею. Большие штандарты для каждой тысячи, маленькие — для каждой сотни. Построения и маневры намного упростятся.