Из общих соображений (время года, кризис военного снаряжения, усталость войск, особенности рельефа и дорожной сети в Карпатах) было понятно, что армии там застрянут, единого удара не получится, операция разобьется на ряд частных боев отдельных корпусов за те или иные тактически важные позиции и почти наверняка сдвинется к югу.

Таким образом, план боевых действий, в общих чертах согласованный на совещании в Седлеце, предполагал, что русские армии втянутся в долговременные и в целом малоперспективные бои в Карпатах и Восточной Пруссии, и эти сражения поглотят все наличные и формируемые резервы.

Но может быть, точнее будет сказать, что никакого плана не было вовсе, а войска «тянула» в Карпаты оперативная инерция.

Ловичское сражение

Как будто «в ответ» на Седлецкое совещание, 2 декабря австро-германское командование (Э. Фалькенгайн, эрцгерцог Фридрих, Конрад фон Гетцендорф, П. Гинденбург) собралось в Бреславле. Речь шла в основном о более активном участии австрийской армии в текущей операции.

Хотя содержательно Лодзинское сражение закончилось, стороны продолжали наращивать силы по обе стороны Лодзи. К северному флангу германцев подходили 13-й и 3-й резервный корпуса, что создавало возможность сильного удара на Сохачев — Лович в обход Лодзи с севера. Русские войска на этом направлении могли быть усилены подходящим 2-м кавказским корпусом.

На юге в наступление перешла 2-я австрийская армия, но ее наступление на Петраков тормозилось слабостью сил этой армии, широким фронтом ее наступления и быстрым усилением правого фланга 4-й русской армии: перебрасывался 3-й кавказский корпус с ее левого фланга, 14-й корпус из 9-й армии, а также гвардейский кавалерийский корпус.

Русское командование, в принципе, приняло решение на отход. Но для его обеспечения было необходимо в течение десяти — пятнадцати дней прочно удерживать районы Ловича и Петракова.

С германской стороны А. Макензен из подручных средств в очередной раз создал ударную армию, собрав на главном направлении подошедшие 13-й и 3-й резервный корпуса, 17-й корпус из района Лодзи, прибывшую 305-мм австрийскую артиллерию (предназначалась для действий в районе Ловича). На следующем такте удар должны были усилить 2-й и 24-й корпуса с правого фланга армии, а также 1-й кавалерийский корпус. Всего для активных действий А. Макензен собрал 151 батальон, 996 орудий.

Главный удар силами 60 батальонов при поддержке 400 орудий наносился на Сохачев. Южнее против Ловича действовали 48 батальонов и 320 орудий. Ударные группы взаимодействовали между собой, кроме того А. Макензен мог балансировать операцию за счет 50-й резервной дивизии и 1-го кавалерийского корпуса.

Н. Рузский принял решение выиграть время за счет наступления 1-й армии против северного фланга германцев. Из этой операции, однако, ничего не получилось: во-первых, из-за общего недостатка сил; во-вторых, поскольку новый командарм А. Литвинов совершенно не сочувствовал этой идее.

Его приказ сводился к довольно странному требованию продвинуться на 1–1,5 км вперед силами 5-го сибирского и 2-го кавказского корпусов, где и закрепиться. Наступление носило все черты формального выполнения приказа вышестоящего начальства и, разумеется, ничего не дало. К тому же вся подготовка носила характер слабо продуманной импровизации: части, долженствующие сменить соединения, выделенные для наступления, запаздывали; командиры корпусов трактовали нерешительный приказ командующего армией по своему усмотрению и вместо выделения ударных групп создавали резервы.

В результате этого наступления 5 декабря 1-я армия потеряла Илов, 6-го — безуспешно пыталось его отбить.

На следующий день началась артподготовка А.Макензена, и 12 декабря русские войска начали отход на Сохачев и Лович. Боев, как таковых, практически не было. Германцы наносили короткие беспокоящие удары и, главным образом, уничтожали русские боевые линии артиллерийским огнем. Для контрбатарейной стрельбы у 1-й армии не хватало орудий, практически закончились снаряды. Кризис военного снаряжения резко сокращал боевые возможности войск.

Маневр резервами не облегчил положения. Боевой дух войск, находящихся под постоянным обстрелом, начал падать: все чаще отмечаются случаи сдачи в плен отдельных рот в полном составе.

15 декабря 1-я армия отошла за Бзуру.

Петраковское сражение

Оперативный беспорядок, вызванный перипетиями Лодзинского сражения, привел к тому, что 5-я армия полностью оставила Петраков, между ней и 4-й армией возник неприкрытый промежуток свыше 60 км. Его затыкала кавалерия, подходил 3-й кавказский корпус. Со своей стороны 2-я австрийская армия, изначально довольно слабая, натыкаясь на русские кавалерийские завесы и отдельные пехотные части, не пыталась прорвать фронт, а искала возможности обхода, растягиваясь на все более широком фронте. В результате ничего существенного ей достигнуть не удалось, и отход Северо-Западного фронта на средней Висле прошел беспрепятственно.

Обстановка на Восточном фронте на рубеже 1914–1915 годов

За ближайший месяц ситуация принципиально не изменилась. К 16 января 1915 года положение на фронте оценивалось ставкой следующим образом:

«а) В Восточной Пруссии 10-я армия — силой в 15 дивизий — ведя наступательную операцию против восьми германских дивизий, остановилась перед сильно укрепленными позициями противника на фронте Мазурских озер. Не находя в армии достаточных сил и средств для маневра и ограниченный в расходовании артиллерийских припасов, командующий этой армией (г. Сиверс) видел единственный для себя способ действий в медленном продвижении вперед при помощи сапных и минных работ.

б) На Млавском направлении войска укрепленного района (4 дивизии) ведут довольно успешную борьбу против относительно слабых сил немцев (две дивизии). «Чувствуется, что при энергичном нажиме противник мог бы быть отброшен здесь на свою территорию».

в) На левом берегу Вислы на участке до Пилицы 1-я, 2-я и 5-я армии (33 1/2 дивизии), после упорных ноябрьских боев, заняли позиции, которые имели возможность укрепить и совершенствовать в течение почти месяца за реками Бзурой и Равкой.