принципе, все не так плохо. Машина будет в половине десятого, единственный недостаток – это не внедорожник, как хотелось бы, но водитель согласился. Говорит, что багажник большой, не как у легковушек. Надеюсь, нам не придется ехать по совсем разбитой трассе, хотя кто знает…

– Ладно, главное не говорить об этом водителю! – усмехнулся Андрей. – Все готово, можем выдвигаться в любой момент!

В половине десятого машина не подъехала. Только в начале одиннадцатого, когда Влад намеревался позвонить снова, автомобиль наконец-то прибыл к месту назначения. Мы быстро похватали свои рюкзаки и спустились к подъезду дома. Не скажу, что багажа было много, но все вещи с трудом уместились в багажник. Глядя на нас, водитель, мужчина лет сорока пяти, поинтересовался:

– В поход едете?

– Вроде того, – кивнул Владислав. – Туристы.

– Туризм – это хорошо, – улыбнулся водитель. – Куда вам? Диспетчер сказала, что в Жирновск?

– Да, это Волгоградская область. Потом на Медведицкую гряду, я там ближе объясню.

– Не поверите, но никогда там не был, – заметил мужчина. – Ехать придется около четырех часов. До Жирновска порядка трехсот километров.

– Знаем, – сухо ответил телеведущий. – Потому и собирались пораньше выехать.

– Ну а что вы хотите, сейчас пробки на дорогах, – пожал плечами водитель. – Ладно, попробуем выстроить маршрут так, чтобы поменьше в заторах стоять.

Несмотря на то, что мы поехали по не слишком оживленной дороге, в пробку все равно попали. Машины медленно плелись, и я поняла, что из города выезжать придется долго. Я сидела на заднем сиденье вместе с операторами, Влад – впереди. Андрей уткнулся в свой телефон, а Тимофей попросту закрыл глаза и задремал – видимо, в поезде ему не удалось выспаться. Я молча смотрела на дорогу. Никто не разговаривал, и я не стала заводить беседу.

Когда мы наконец-то попали на трассу, была уже половина первого. Судя по интернет-карте, время в пути, если ехать по прямой дороге, составляет около трех часов, тогда как по объездной выйдет, как и говорил водитель. Я надеялась, что мы воспользуемся короткой дорогой, но ошиблась.

– Придется ехать по трассе Р двести девяносто восемь, – предупредил водитель. – На Р двести двадцать восемь ведутся ремонтные работы, время не выиграем, а то и дольше простоим, пока пропустим всех.

Я тоскливо поглядела в окно. Несмотря на отсутствие машин, ехали мы не быстро. Если б Влад согласился воспользоваться моей машиной, я бы не плелась так медленно. Но что сделаешь – в моем автомобиле и правда не нашлось бы места для огромного рюкзака Тимофея и всей необходимой аппаратуры.

Под мерное гудение двигателя глаза закрывались сами собой. Я не стала противиться дремоте – все равно ехать мы будем долго – и откинулась на спинку сиденья. Тимофей посапывал, Андрей тоже отложил мобильник и последовал общему примеру. Только Влад изредка перебрасывался с водителем короткими фразами.

От резкого толчка я мгновенно проснулась. Посмотрела на часы мобильного телефона – время показывало без четверти три. Надо же, я и не заметила, как уснула по-настоящему, а мы тем временем свернули на проселочную дорогу.

– Уже доехали до Жирновска? – поинтересовалась я.

– Да, осталось около полутора часов до лагеря, – кивнул Владислав. – Думаю, в пять мы точно будем на месте.

Сейчас спать бы уже никто не смог – дорога была вся сплошь и рядом покрыта ухабами, и нас постоянно трясло. Водитель ворчал, что, наверное, оставит здесь колеса, и нещадно материл тех, кто не позаботился о ремонте проезжей части. Влад молчал, Андрей снова вытащил свой телефон. Но через несколько минут он выругался и положил мобильный в карман.

– Сеть не ловит, – пояснил он. – С интернетом тут беда.

– А ты чего хотел? – удивился Влад. – У тебя бы интернет не работал и на трассе. И не факт, что на гряде будет сигнал.

– Ладно, чего уж тут, – вздохнул Коробников. – Прощай, цивилизация со всеми твоими благами!

Как и сказал телеведущий, час с небольшим мы тряслись на кочках, слушая отборный мат водителя. Я подумала, что наверняка он сдерет с Влада кругленькую сумму – не факт, что машина выдержит такой путь. Пейзаж за окном тянулся унылый и однообразный – сплошная степь с одинокими деревцами, никакого намека на населенные пункты. Не место, а пустошь какая-то, подумала я про себя. Неудивительно, что здесь нет ни городов, ни сел, ни деревень.

Однако вскоре пейзаж несколько изменился. Деревьев стало попадаться больше, вот только на нормальные березы, какими мы их привыкли видеть, они ни капли не походили. Выражение «стройная березка» здесь звучало бы как язвительная насмешка. Стволы были сплошь изогнутыми, ветки сплетались в причудливые узлы, образуя уродливые заросли.

– Ну и березы! – заметила я. – Никогда таких не видела! Что это с ними? Радиация?

– Возможно, – кивнул Влад. – Вот первая особенность Медведицкой гряды. Здесь нет нормальных деревьев, все такие. Мы найдем место под названием Пьяная роща, судя по различным источникам, в ней деревья выглядят еще хуже.

– Вы что, отдыхать тут собрались? – удивился водитель. – Или потом еще куда поедете?

– Нет, остановимся в лагере, который уже скоро будет, – пояснил телеведущий. – Потом вас отпустим.

– Ну вы даете! – покачал головой мужчина. – Я-то думал, вы в город поедете, ну или на Медведицу, сплав у вас будет. Здесь же ни реки нет, ничего!

– А нам река и не нужна, – сказал Владислав. – Мы – журналисты, будем исследовать местность, а потом программу про Медведицкую гряду сделаем.

– А сказали, что туристы! – припомнил водитель. – Мда, ребят, вы какие-то ненормальные… И что, в палатках жить будете?

– Естественно, – довольно подтвердил Влад. – И ночевать в спальниках.

– И что, надолго тут намерены остаться? – продолжал интересоваться водитель. Карельских неопределенно пожал плечами.

– У нас все непредсказуемо, – заявил он. – Если место интересное, экспедиция может продлиться неделю и больше. А если быстро управимся, то и трех дней будет достаточно. Как раз хотел вас спросить, вы сможете оставить свой номер? Я вам позвоню, когда нужно будет приехать на место, забрать нашу группу. Понимаю, что дороги тут плохие, но я готов заплатить столько, сколько скажете, не по счетчику. Идет?

– Гм… – задумчиво протянул водитель. – Даже не знаю… Сейчас поглядим, если с колесами ничего не случится, тогда подумаю.

– Говорю же, заплачу столько, сколько скажете! – настаивал Владислав. – Любую цену!

– Эх, ну ладно, что с вами, с сумасшедшими, сделаешь! Первый раз таких людей вижу!

– Ну вот, а мы вас в качестве бонуса в программе покажем! – пообещал Карельских. – Передача «Загадки России», слышали про такую?

– В самом деле? – водитель даже отвлекся от дороги и внимательно посмотрел на Влада. – Елки-палки, как же я вас раньше не узнал?! Вы же Владислав Карельских, ведущий! Правда?

– Правда, – скромно подтвердил тот.

– Да мы с женой обожаем эту передачу! – восторженно заявил водитель. – Когда выходной, всегда вместе смотрим! Ой,