моя жена Лиля, – скептически произнес Карельских. – Женя, придумайте, наконец, что-нибудь поумнее! Или вы считаете, что преступник – это Слава, который нарочно симулировал отравление, дабы выйти из круга подозреваемых?

– Надо подумать над этой идеей, – сказала я серьезно. – Кстати, вы смеетесь, а почему бы и нет? Кто может подумать на человека, который сам стал жертвой преступника? Скажите, вы давно знаете Вячеслава? Расскажите о нем!

– Да что вы в самом деле?! – вышел из себя Владислав. – То Лилю подозреваете, то участников экспедиции… Вячеслав и правда отравился, я сам был свидетелем! Ему стало плохо, такое не сыграешь! И потом, допустим, меня он смог бы обмануть, хотя это непросто. Но предположим. Тогда как Вячеславу удалось провести врачей? Они что, сразу бы не поняли, что он не болен?

– Обмануть, может, и не удалось бы, – согласилась я. – Но врачей можно подкупить. Увы, несмотря на клятвы Гиппократа и прочие вещи, врачи, равно как и полицейские, такие же люди. А некоторые люди очень любят деньги, гораздо больше, чем правду и справедливость. Я ничего не утверждаю, просто предполагаю. Так что подумайте хорошенько, могло ли Вячеславу быть выгодно, чтобы вы отменили экспедицию?

– Я уже ни в чем не уверен, – произнес Владислав. – Кроме того, что нам надо выбираться отсюда, и поскорее. Раз уж компасы не работают, будем ориентироваться по звездам. Луны я не вижу, а так как мы находимся в аномальном месте, то и на деревья надеяться особо не стоит.

Влад задрал голову вверх, потом повернулся спиной ко мне, а спустя несколько секунд уверенно заявил:

– Если звезды тут расположены как в других точках земного шара, то идти нам надо вон в том направлении.

Глава 6

Не могу сказать точно, сколько времени мы шли – мой мобильный телефон каким-то непонятным образом умудрился разрядиться, хотя обычно он работал без зарядки в течение трех суток. Влад списывал внезапные поломки приборов и устройств на действие аномальных зон Медведицкой гряды, я же пыталась найти всему более прозаичное объяснение. Ладно, компасы можно испортить, но мой мобильник? Я же с ним не расставалась, каким образом он мог разрядиться? Так или иначе, мне пришлось поверить, что на Медведицкой гряде случаются странные неполадки с различными устройствами. В принципе, преступнику незачем воровать и портить мобильники, ведь все равно ничего, кроме времени, они показать здесь не могут. Сети нет, звонить невозможно, поэтому о разряженном устройстве можно не переживать.

Хуже всего было то, что небо заволокли тяжелые свинцовые тучи, готовые пролиться дождем. Сам по себе ливень – полбеды, но отсутствие ориентиров на небосводе – вещь куда более неприятная. Влад ускорил шаг, точно пытаясь поскорее дойти до лагеря, пока мы не сбились с верного направления. Однако я поняла, что он совершил ошибку – хоть я не была заядлым любителем походов, да и вообще в экспедицию поехала только работы ради, но ориентируюсь на местности я неплохо. Я прекрасно помнила, что мы шли совсем другой дорогой, поэтому мне пришлось догнать Влада и остановить его.

– В чем дело? – телеведущий обернулся и посмотрел на меня. – Что такое, Женя?

– Мы раньше здесь не шли, – уверенно заявила я. – Я точно помню.

– Постойте, мы же посмотрели на звезды, Полярная звезда была вон там, – он указал на небо. – Это самый верный ориентир!

– Вы сбились с пути, – заметила я. Неприятно признавать данный факт, но, похоже, мы и в самом деле заблудились. Совершенно идиотская ситуация, надо сказать – в лесу, без сотовой связи, плюс ко всему ночью… Сомневаюсь, что поблизости имеются хоть какие-нибудь селения, у нас единственный выход – найти лагерь. Если это сделать не получится, придется заночевать здесь, в аномальной зоне, среди кривых берез. – Поглядите, мы точно тут не шли! – воскликнула я. – К примеру, вот это дерево…

Я направила луч фонарика на ствол и землю под ним и внезапно осеклась. Потом подбежала к тому месту, на которое светил мой фонарик, и нагнулась.

– Женя? Что вы там нашли? – Влад поспешил ко мне. – Что…

Я повернулась к телеведущему, а потом тихо спросила:

– Владислав, скажите честно, вы курите?

– Я? – изумился телеведущий. – С чего вы взяли, Женя? Нет, ни я, ни моя команда – никто из нас не курит. И другим мы не советуем!

– Хорошо, – кивнула я. – Тогда подумайте, кто из ваших знакомых имеет такую вредную привычку? И кто мог бы курить сигареты марки «Альянс»?

Я кивком указала на сигаретную пачку, валявшуюся на земле возле причудливой березы. Влад было потянулся рукой к пачке, но я его резко остановила.

– Не трогайте! Это улика, тут могут быть отпечатки пальцев владельца этих сигарет!

Я аккуратно надела перчатку, потом взяла пачку в руки. Посветила на нее фонариком, внимательно осмотрела, после чего заключила:

– Пачка оставлена недавно. Видите, она наполовину полная, и сигареты не отсырели. Если бы она лежала здесь давно, бумага пропиталась бы влагой.

– Думаете, кто-то потерял сигареты сегодня? – удивился Влад.

– На худой конец вчера вечером, – кивнула я. – Вы уверены, что ни Андрей, ни Тимофей не курят?

– Да на все сто процентов! – заверил меня телеведущий. – Сколько раз с ними ездил, никогда мои операторы и сигареты не выкурили!

– А Вячеслав? – спросила я, прекрасно понимая: раз мужчина увлеченно занимается спортом, то естественно, он не курит. Люди, ведущие здоровый образ жизни, всячески избегают вредных привычек, поэтому мой вопрос был скорее для того, чтобы исключить все возможные варианты.

– Слава давно бросил, – заявил Влад. – Он уже года два не курит. Раньше, до того как стал ходить в качалку, бывало дымил, но потом отказался от вредной привычки.

– То есть ваш третий оператор все-таки имел такую привычку? – насторожилась я. Владислав неопределенно пожал плечами.

– Ну и я по молодости баловался сигаретами, – признался он. – В старших классах все курили, я и попробовал. Мне не понравилось, потом, когда в Москву уехал, может, с месяц курил, а затем бросил. Не стоит оно того.

– А вы знаете, что бывшие курильщики в некоторых ситуациях берут сигарету снова? – вкрадчиво спросила я. – Например, когда возникают трудности или проблемы. Бросил человек курить, а потом – снова начал.

– Вы что, полагаете, что Вячеслав на Медведицкой гряде? – изумился телеведущий. Я не ответила.

– Тогда надо позвонить в больницу, куда его положили, и узнать! – воскликнул он. Я покачала головой.

– Пока мы находимся на Медведицкой гряде, позвонить нам никуда не удастся. Вы забыли, что мобильные телефоны тут бесполезны? Если только удастся подняться на какую-нибудь возвышенность, тогда есть шанс. Но вы сами говорили, что в этой зоне с приборами может твориться не пойми что,