абсолютная тишина, но всего на несколько коротких мгновений. Потом послышались шорохи, тихие разговоры, восклицания и, наконец, испуганные визги, громкие крики и даже ругательства. Королева удовлетворённо улыбнулась.

Свет вспыхнул снова. Опять со всех сторон полетели возгласы, но теперь совсем другого характера: возмущённые растерянные смешливые. Анастейси пробежалась взглядом по невестам сына. Её приказ был выполнен, хотя и не полностью. Почти все девушки выглядели так, как будто побывали в знатной переделке. Их наряды были испачканы грязными разводами, подолы юбок болтались разрезанными лентами, причёски растрёпаны. И, кажется, больше всех досталось Изабелле. Однако были две девушки, которые не пострадали вовсе: ведьма Лиза и княжна Дороти.

- Что с ними не так? – пробормотала королева, но узнавать уже не было времени, обстоятельства требовали её действий, поэтому: - Что это значит? Кто это сделал? Найти и допросить! – грозно потребовала она.

- Всё выясним, ваше величество, - склонился в поклоне архимаг, скрывая усмешку. – Свет отключался ненадолго, но в зале есть артефакты ночного видения. Мы всё узнаем.

- Поторопитесь и успокойте гостей.

Королева снова перевела взгляд на невест. Во дворце можно было пользоваться бытовой магией. Все невесты имели диплом магической академии, правда, разных факультетов. Однако, как оказалось, далеко не все из них владели элементарными навыками бытовой магии и привести себя в порядок хотя бы немного, смогли сейчас не все.

Ведьма Лиза и княжна Дороти помогали Армине и ещё паре девушек. Большинство пострадавших худо-бедно справлялись сами, но Изабелла… Изабелла, приподняв подол в оттопыренных руках, беспомощно разглядывала повреждения своего наряда и даже не пыталась ничего предпринять. Кстати, ни одна из девушек не пришла ей на помощь. Зато к ней ринулся Себастьян.

- Белла, девочка моя! Стой спокойно, я тебе сейчас помогу!

Пасс – и никаких пятен ни на платье, ни на теле, ни на причёске не осталось. Ещё пасс- и ленты изрезанного подола соединились вновь. Не так аккуратно, как это получилось у Лизы, но принц тоже справился. Ведь главным было – дать девушкам возможность дойти до своих покоев и сменить наряд. Себастьян уже широко улыбался своей возлюбленной, ожидая похвалы и благодарности, но…

- Кто это сделал?! – визгливый крик на высоких нотах вырвался из миленького рта Изабеллы. – Я требую наказания! … Я требую возмещения! ... Я не позволю, чтобы ко мне – невесте принца – так относились! Я лично уволю со службы этих негодяев… Я…

Лицо принцессы пошло красными пятнами, грудь судорожно вздымалась, гнев сверкал в глазах. Но в этот момент она была совсем не прекрасна, а, наоборот, уродлива. Закончить последнюю фразу она не успела, её перебила королева.

- Спокойно! Мы разберёмся и накажем виновных. Можешь вернуться в свои покои, - небрежно отпустила она раскричавшуюся невесту.

Придворные шушукались, король хмурился, но перечить королеве никто не стал. Она во дворце хозяйка. Да и, похоже, симпатию принца к Изабелле разделяли далеко не все.

Изабелла только после окрика королевы пришла в себя от неконтролируемого гнева и поняла, что, кажется перешла некоторые границы, позволила себе больше возможного. А это плохо. Она как-то уже привыкла, что Себастьян в её власти уже полгода и забыла об осторожности. Девушка метнула взгляд на своего любовника и ей совсем не понравился его удивлённый взгляд. Мол, свою ли любимую Беллу он сейчас видит?

Тотчас приняв плаксиво-несчастный вид, Изабелла прижала платок к глазам и быстро зашагала к выходу вслед за другими девушками. «Тьма всех забери! - ругалась она про себя. – Чуть сама всё не испортила. А всё из-за этих гадостей. Интересно, кто это сделал и по чьему приказу?»

Королева нахмурилась. Она рассчитывала, что, увидев настоящее поведение любовницы, принц, по крайней мере, присмотрится к ней внимательнее. Ведь во дворце ни для кого уже не секрет, как эта невеста обращается со слугами и чиновниками. И только Себастьян этого не видит. Но Анастейси вынуждена была признать, что ошиблась. Принц озадачился, но не разочаровался. И сейчас вместе с королём внимательно смотрел на неё.

- Стейси? Выкладывай, что ты затеяла, - распорядился Вазилис.

- Вначале я спрошу сына: Себастьян, ты уверен в своём выборе? Ты точно знаешь, что Изабелла твоя судьба? Вспомни, что алтарь нашего храма – артефакт, и, если девушка утаивает враждебные мысли, то брак не состоится.

- Я уверен в Изабелле! – с гневом парировал принц.

- А я совсем нет, - отзеркалила королева. – Кстати, дорогой, - повернулась она к мужу, - спасибо за Тамарис. Она рассказала мне вашу историю, сочувствую.

Король промолчал и лишь прищурил глаза, глядя на жену. Он никогда и никому не рассказывал об их с Тамарис прошлом. Не любил, когда лезли в его личные воспоминания. Не хотел, чтобы трепали имя любимой женщины.

Да, прошла целая жизнь, но Вазилис продолжал любить свою первую невесту. Теперь уже не той пылкой горячей любовью. Сейчас в его чувствах было больше уважения, признания, любования…ему нравилось просто наблюдать за верховной ведьмой, даже не разговаривая с ней. Кажется, Тамарис любила делать то же самое. Потому что они частенько разговаривали взглядами на каких-нибудь обязательных встречах, раутах, балах. Естественно, они делали это незаметно, чтобы не привлекать ненужного внимания.

Да и зачем что-то демонстрировать? Ничего уже не изменишь, не вернёшь вспять годы жизни, не перепишешь судьбу заново… Что случилось, то случилось… И хорошо бы в этих обстоятельствах остаться самими собой.

И всё же сейчас Вазилис пожалел, что Тами рассказала об их помолвке королеве. Стейси очень ревнива и злопамятна. Но он понял, почему ведьма пошла на такой шаг.

- Кажется, ситуация повторяется…

- Что, отец?

- Сын, тебе придётся столкнуться с серьёзным выбором. Королевский отбор – это испытание не только для девиц, но и для тебя тоже. По правилам, мы не можем влиять на твой выбор напрямую, но можем направлять твой интерес, твои мысли в нужную сторону. А выбор делаешь ты сам. И учти, что ошибка будет тебе дорого стоить.

Большего ни король, ни королева не могли сказать и сделать. Выбор принца должен быть самостоятельным, за этим следила магия. Успокаивало правителей лишь то, что родовой перстень, который находился на руке принца, пока не изменил свой нейтральный молочный цвет. Как только принц внутренне осознанно сделает свой выбор, камень станет алым рубином.

Что касается Пешкашей, то агенты тайной канцелярии уже давно наблюдали за главой рода – Деметром Пешкашем. Давно вели его карьеру от простого чиновника