не наследственная власть, а власть победителя. Раз в десять лет или по вызову, действующий альфа отстаивает своё право на лидерство. Но род нынешнего князя у власти уже несколько веков. Отец князя был князем и, думаю, Рагнар станет князем после отца, если бросит ему вызов. Правда, князь Геллерт ещё крепок. Да и Рагнар не стремится сейчас ограничивать свою свободу.

- А если Рагнар поддастся? – неосторожно заметила Лиза.

- Не вздумай высказать это при оборотнях, - усмехнулась ведьма. – У них это не работает. Схватка так схватка. Всё серьёзно и всё по-настоящему.

- Понятно.

- Иди, сестрёнка. Готовься к балу, - мягко посоветовала Тамарис.

Подождав, когда за Лизой закроется дверь, верховная ведьма открыла верхний ящик своего стола. Там, снимком вверх, лежала обычная фотография, каких множество было в старых семейных альбомах на Земле. На фото, сделанном где-то в парке, мужчина и маленькая девочка дружно лизали эскимо и смеялись.

- Я всё сделала, отец, - прошептала ведьма. – Сегодня у Лизы первый бал в королевском дворце. Помнишь, она рассказывала тебе сказку про принцессу? Очень хотела на бал. Но я боюсь признаться до конца, отец…

***

Лиза стояла у окна в праздничном зале и, раскрыв перед собой веер, внимательно осматривала зал. Представление невест и открытие бала уже произошло, кстати, без особой торжественности. Всех девушек просто выстроили в ряд перед троном, король поприветствовал всех сразу без имён, титулов, реверансов, и бал начался.

У Лизы сложилось впечатление, что Вазилис и сам уже не рад своей затее со смотринами. Нет, совсем не так она представляла себе в детстве королевский бал! Маленькая Лиза мечтала о роскошном замке (этот, правда, тоже был роскошен) и весёлом романтичном настроении. Вот веселья и романтики на этом балу не было вовсе. Веселье, если только показное. Романтика – надуманная. В общем, полное разочарование. Поэтому Лиза оставалась серьёзной и холодной. Да и не приглашал её никто. Никто – это принц, если кому-то непонятно, потому что другие мужчины, стайками кружащие рядом с красивой молодой ведьмой, за кавалеров ею не принимались.

Она поискала глазами Себастьяна. Принц, вопреки слухам, которые уже связывали его то с принцессой Арминой, то с княжной Дороти, большую часть времени проводил с Изабеллой. С остальными невестами Себастьян поступил очень просто: прошёлся по очереди с каждой по одному кругу рондо, аналог земного вальса, и всё! Основное требование – танец с каждой девушкой – было выполнено. И принц на глазах у всех откровенно флиртовал со своей любовницей. Яснее заявить о своём выборе он просто не мог.

Изабелла тоже не отставала от принца. Призывно улыбалась ему, томно касалась его рук и плеча, всячески демонстрировала своё особое положение при нём.

На это было неприятно смотреть и не смотреть было нельзя, потому что пара постоянно находилась в центре зала. Лиза вдруг совсем с другой стороны увидела принца. В первый раз это был воин, получивший ранение в бою, мужественно защищавший интересы королевства. А сейчас она видела светского повесу, любовника, не стеснявшегося демонстрировать свою порочную связь. И романтичный образ принца, придуманный ею в лесной избушке, слегка потускнел и местами даже пошёл трещинами. Но ещё держался.

- Зря они это делают, - пробормотала тихо Лиза. – Не стоит дразнить гусей.

- Какое правильное замечание, - хмыкнули у неё за спиной.

Лиза обернулась и встретилась взглядом с опекуном.

- Вы тоже согласны?

- Ты, - поправил Тарсен. – Ты и по имени, мы теперь близкие люди, Лиза. Разреши пригласить?

Лиза вложила свою руку в руку мужчины. Почему бы и нет? Ей хотелось веселиться, танцевать и радоваться жизни, только… не с кем было. Хотя бы опекун догадался пригласить, а то стояла у окна неприкаянная. Тарсен – это, конечно, не принц Себастьян, но это же – королевский бал! Детская мечта! Поэтому прочь печаль! Лиза будет танцевать вопреки обстоятельствам!

Тарсен аккуратно положил свою руку на талию Лизы и бережно повёл её в танце, легко лавируя между другими парами. «Да он ас танца!» - невольно восхитилась Лиза. Давно ей не было так удобно и надёжно в руках партнёра. Прикрыв глаза, она отдалась музыке и уверенным движениям мужчины, забыв на время о своих переживаниях.

Музыка, романтичный флёр бала, лёгкий аромат роз (маги постарались) окутали Лизу пусть призрачным, временным, но счастьем!

- Спасибо! – от всей души поблагодарила она опекуна, когда они вернулись на место. – Я давно не танцевала с таким удовольствием!

- Я рад, что сумел доставить тебе приятные минуты, Лиза, - опекун взял её руку и склонился к ней в поцелуе.

Лиза смешалась. Что это? Зачем это? Она покраснела и бросила мимолётный взгляд на окружающих, но, кажется, на эту маленькую сценку никто не обратил внимания.

- Не надо, Тарсен, вы же мой опекун, - тихо прошептала она.

- И что? – поднял бровь тот. – Я перестал быть мужчиной и не могу оказать знак внимания красивой девушке?

Лиза смутилась ещё больше. В её понимании, опекун – второй родитель. Какие тут могут быть знаки внимания?! Она поджала губы и отвернулась, а мужчина усмехнулся и остался стоять за её спиной.

Конечно, благодаря такой позиции никто больше не посмел пригласить Лизу. Кому охота попасть под внимательное око главы Тайной канцелярии. Зато сам опекун приглашал её ещё три раза! Зашибись! Но танцевать с ним было легко и приятно, в этом Лиза не могла себе не признаться.

***

На другом конце зала шли в это время совсем другие разговоры. Но даже прослушки Тарсена оказались бессильны против амулетов заговорщиков.

- Белла, меня беспокоит поведение королевы, - мужчина, стоящий напротив любовницы принца, протёр лысую голову платком и небрежно сунул его в карман. – Кажется, она ставит на Армину.

- Знаю, дядя, но Себастьян обещал выбрать меня в любом случае.

- Я бы не надеялся только на его желание, - пожевал губами посол Каринтии в Фейкаре. Королева – за Армину, но король – за Дороти, а княжна, уж это я знаю точно, очень самостоятельная и властная девица. Боюсь, она обставит тебя, Белла.

- Эта волчица?! Ха! Мне здесь нет соперниц! Себастьян у меня на крючке! Если только Армина, но она почему-то нацелилась на Тарсена. Видел, как она весь вечер не сводит с него глаз?

- Да, я тоже заметил и вопрос возник: чего мы с тобой не знаем об этом