Старик быстро удалился, оставив молодых людей наедине.

Макс медленно подошел к Эшли, взял в свои руки ее лицо, а потом запустил пальцы в яркий шелк ее волос.

— Ну вот мы и одни, — произнес взволнованный мужчина. — Я долго ждал этого момента.

Эшли прижалась к его мощной груди.

— Я тоже.

Он прикоснулся своими губами к ее губам. Она страстно ответила на поцелуй.

В венах мужчины забурлила кровь. Его охватило неистовое желание.

— Ты похожа на нежную розу, — прошептал Макс. — Ты так нравишься мне. И мне кажется, я больше не смогу без тебя жить.

Ее губы изогнулись в счастливой улыбке.

— Макс, я не мыслю будущего в разлуке с тобой. Я…

Он снова отстранился. Запахи были по-прежнему приятны, но слова Эш напугали его. Впрочем, мужчина знал, почему. Он не был готов к серьезным и постоянным отношениям. Да. У него были женщины. Но Макс не обременял себя никакими долгосрочными обязательствами. Ситуация с Эшли Гэллагер совершенно иная. Эш не пойдет на легкий флирт, ей нужно большее: законный муж, дети, домик за белым забором. В общем, полный набор для добропорядочной особы.

И Макс на время отступил. Он ведь был вольным странником.

— Дорогая, а давай поищем Бентли. Не резвится ли старый проказник с поварихой? — Макс Кейн как-то неестественно рассмеялся. — Вот возьмем и накроем их.

— Достаточно глупая идея, — возмутилась Эш. Она уже поняла, что Макс пошел на попятную.

— И все же надо поискать деда. Вдруг с ним что-нибудь случилось?

— Я думаю, с Бентли все в порядке.

Эшли гордо вскинула голову и удалились из дома Кейнов.

Гэллагер сидела со своими подругами в кафе «Быстрое обслуживание». Наконец-то они снова встретились, и началась милая беседа.

— Итак, Рейчел, что у тебя происходит с Джейком?

Девушка, похожая на кинозвезду, закатила от счастья глаза.

— Мы с Джейком собираемся пожениться. И у нас уже есть маленькая Эмма. Мы удочерили ребенка брата Джейка. Так сложились обстоятельства.

Джордан помахала вилкой в воздухе.

— В общем, твое желание заиметь побыстрее ребенка сбылось.

Рейчел кивнула, вспомнив о волшебной лампе.

— А я, если помните, захотела стать принцессой и жить в роскошном дворце. — Джордан слегка нахмурилась. — Но родители пока мне дворец не купили. Значит, надо зацепить какого-нибудь принца. Но хватит о моих проблемах. — Она посмотрела на Эшли. — А как дела у тебя?

— Меня повысили, но волшебная лампа из антикварного магазина, думаю, тут ни при чем. Я заслужила повышение упорным трудом.

— Понятно, — хмыкнула Джордан. — А как поживает Макс Кейн?

Эшли охватило жаром.

— Милочка, что это ты покраснела? — не унималась подруга Эш. — Ах, понятно. Ты влюблена в Макса.

— Но с ним очень нелегко, — призналась Эшли. — И Макс все равно уедет отсюда: у него свой собственный бизнес.

— Но неужели у тебя не хватает силенок задержать парня в нашем городе? — хмыкнула Рейчел.

— Макс будет находиться здесь до выздоровления своего деда. А потом наверняка станет собираться в дорогу…

— А я слышала от городских сплетников, что Макс Кейн хочет остаться у нас навсегда, — попыталась поддержать приятельницу Джордан.

Эшли покачала головой.

— Это всего лишь сплетни.

— Только не надо так отчаиваться, — посоветовала Рейч. — Держись, подруга.

Эш горько усмехнулась.

— Я держусь.

Она была близка к истерике, ведь ей так хотелось замуж. Вот Рейч выходит. Повезло так повезло. Эшли охватило чувство легкой зависти: она тоже мечтала пойти под венец. С Максом Кейном.

Но этому не бывать. Макс, несмотря на то что помирился с дедом, все равно уедет. Ну не хочет он заниматься шоколадным бизнесом. Что ж тут поделаешь?

А пусть убирается. Эшли вдруг разозлилась. Ведь хотела отдать Максу Кейну свое сердце. Но он, видимо, так и не понял этого.

Эш встала из-за стола.

— Ну, девочки, мне пора. Меня дома ждут мама и сестра. Я поехала?

— Только не хнычь, — пробурчала Джордан.

— До встречи, — махнула рукой Рейчел.

Подруги на время расстались.

В День труда сотрудники компании «Кейн Шоколад» собрались на пикник. Такая у них была традиция.

Служащие весело переговаривались и ждали, когда будет готово барбекю. Эш еще и поджаривала сосиски.

На природе всем очень хотелось есть.

— Кстати, а где наш шеф? — спросила мать Эшли. — Что-то я его не вижу. — Джин оглянулась вокруг. — Скоро начнутся спортивные состязания, а президент компании отсутствует. Кто же будет руководить процессом?

— Мама, успокойся, — призвала ее Эшли. — Мистер Кейн-младший не оставит коллектив без внимания. Я в этом уверена. Да вон же он, — Эш махнула рукой. — И не прохлаждается, занимается с подшефными ребятишками.

Макс давал детям рекомендации по перетягиванию каната.

Выглядел же младший Кейн как настоящий спортсмен.

Мощную грудь обтягивала трикотажная футболка, на нем были синие короткие, шорты, открывающие крепкие ноги, и специальные бутсы.

Эшли залюбовалась атлетом и невольно вспомнила, как он ее недавно целовал. От этих воспоминаний у нее даже защипало губы.

Молодую женщину вдруг охватило желание. Вот бы снова прижаться к груди Макса.

— Эш, ты о чем мечтаешь? Будешь отвлекаться, куски мяса превратятся в угли, — окликнула ее Джин.

— Что? — Эшли отрешенно посмотрела на мать.

— Спустись на землю. — Джин хитро улыбнулась. — Впрочем, я понимаю тебя. Он неплохо выглядит, да?

— Кто? Макс? — Эш смутилась. — Я просто наблюдаю за детьми…

— Ну, конечно. Ясное дело. А парень очень хорош. Но не только ты восхищаешься им, — многозначительно заявила Джин. — Многие наши женщины интересуются этим красавцем.

Эшли почувствовала укол ревности. Я никому не отдам Макса Кейна, подумала Эш. Пусть милые дамочки и не мечтают о нем.

Она снова посмотрела в его сторону.

Макс был уже занят разговором с Мэри, дочкой Черри Эддисон. Он что-то серьезно объяснял девочке, поправляя ее кепочку. Потом Макс пару раз свистнул и ребятня начала игру в софтбол.

Эшли улыбнулась. Максу Кейну очень подходила роль судьи и тренера.

— Да он прирожденный воспитатель, — произнесла Джин. — И вообще, у этого парня очень много достоинств. Эш, упустишь такого мужчину, впоследствии пожалеешь об этом.