Эшли поджала губы. Ее мать была во всем права. Но… Эш боялась Макса. Вернее, своих чувств к нему.

— Мама, у нас с Максом ничего не получится, — тихо произнесла Эшли.

— Это почему же?

— Потому что он намеревается покинуть наш город.

— А ты уверена?

— У Макса свой бизнес и наверняка есть женщина. А я ему не нужна. Разве не понятно?

Джин прищурилась.

— Дочка, мы в нашем отделе часто делаем ставки на некоторых персон. Я поставила деньги на то, что Макс Кейн останется.

— Вряд ли.

— Но разве ты не заметила, как он в последнее время изменился? Макс старается изо всех сил, тянется к коллективу, да и на тебя посматривает с нежностью.

— Мама, тебе это кажется.

— Ну, конечно. Считаешь свою мать совсем глупой. А я очень проницательная. — Джин улыбнулась. — Макс влюблен в тебя. Ясно как божий день. И парень обязательно останется в Свит-Спринге.

— Даже если и останется, это не означает, что он свяжет судьбу со мной. — Эш нахмурилась.

— Надо бороться за свое счастье, дочка.

— Да, но…

— Макса влечет к тебе. Воспользуйся этим. А вдруг он станет для тебя заботливым супругом? У меня личная жизнь не сложилась, но у моих дочерей все будет в порядке. Я в это верю. — Джин улыбнулась. — Кстати, в отличие от вас с Коллин, я полна надежд. Вот возьму и охмурю какого-нибудь мужичка.

— Ты хочешь попробовать снова? — с удивлением спросила Эшли.

— Обязательно. Найду себе человечка для дружбы и… здоровья. — Джин рассмеялась. — Я ведь еще молодая, верно?

Эш подняла руки.

— Никто с этим не спорит.

Джин продолжила:

— Когда вы с Коллин покинете меня, я не хочу оставаться одна. Если попадется достойный мужчина, обязательно свяжу с ним жизнь. Может, повезет наконец.

— Обязательно повезет. — К женщинам подошел Макс. Взяв банку с кока-колой, он сделал пару глотков.

Джин засуетилась.

— Ой, ребята. Я и забыла. Меня ведь звал поиграть в волейбол Клинт Джонсон. Ну, я побежала? — Она подмигнула Эшли.

— Развлекайся, мамочка. Удачи тебе.

Эш искренне хотела, чтобы мать обрела свое счастье.

Когда Джин удалилась, Макс бросил взгляд на столики для пикника.

— А еды хватит всем? — деловито спросил он.

— Надеюсь.

— А тебе нужна помощь? Я освободился. Детишки уже отыграли свой матч.

Она качнула головой.

— Какой ты молодец. Нашел с ними общий язык. И вообще, ты так изменился. Ладишь с людьми, держишься просто, на работе горишь…

Он внимательно посмотрел на Эшли.

— А разве это плохо?

— Нет, все замечательно. И я рада, что ты принимаешь участие в нашем празднике. Макс, так ты собираешься все-таки возглавить компанию «Кейн Шоколад»?

Он выдохнул.

— У меня разные планы.

Она поняла, что ничего не добьется от Макса. И ох как разозлилась.

— Спрашиваю еще раз. Что ты собираешься делать в будущем?

— Ты узнаешь об этом первой. Обещаю.

— Обещаешь?

Он наклонился и, не стесняясь никого, нежно поцеловал ее в губы, а потом прошептал:

— Обещаю, милая.

Эшли беспомощно улыбнулась. Она так и не поняла, как дальше поведет себя Макс. И эта неопределенность отзывалась болью в ее сердце.

Услышав стук в дверь своего кабинета, Эшли оторвала взгляд от кипы бумаг.

— Войдите.

На пороге стоял Макс.

Она улыбнулась.

— Привет.

— Здравствуй. — Он подошел к ее столу и уперся в него руками. Взглянув на часы, громко произнес: — Кончай работать. Твой начальник ведь не эксплуататор какой-то.

— Мой начальник — сам трудоголик. Вот и его сотрудники стали слишком хлопотливыми пчелками. Следуют примеру шефа.

На лице Макса появилась теплая улыбка.

— А над чем работаем, мисс? — Он взял со стола образцы к Дню святого Валентина. — О, какие милые амурчики. А почему эти коробки пустые? Они ведь в форме сердца, значит, обязательно должны быть заполнены.

Последняя фраза Макса прозвучала многозначительно.

Эшли даже смутилась.

— Коробочки пусты временно. Содержимое для них уже готовится.

— Замечательно, — усмехнулся Макс. — Уверен, сердца пойдут нарасхват.

Эшли протянула своему шефу несколько открыток.

— А это дополнение к наборам.

Макс прочитал: «Я люблю тебя», «Навсегда», «Сегодня вечером»…

Он внимательно посмотрел на Эшли. Томным и волнующим взглядом.

— Скажи мне, Эш, а ты всегда была такой романтичной?

— Мне трудно ответить на твой вопрос. — Она слегка покраснела. — Но ты, очевидно, чего-то не понял. У меня ведь такая работа — быть романтиком.

— Опять ты про работу. — Его глаза заволокла дымка желания. — Подумай наконец о личной жизни. — Он закрыл дверь, бросился к Эшли и обнял ее за талию. — Эш, я мечтал о тебе весь день…

— Да?

— Да. — Он впился в ее губы.

Эшли почувствовала, как в низу живота разливалось тепло.

Их поцелуй был невероятно страстным. Этакое состязание губ и языков.

Потом Макс прислонился лбом к ее лбу.

— Дорогая, я потрясен. Вот это да! Я испытал невероятное блаженство. А у тебя все здорово получается…

Она с трудом выдохнула:

— Тебе понравилось?

— Очень. — Он нежно улыбнулся. — И я бы хотел задержаться здесь, но, увы, должен идти.

— В самом деле? — разочарованно спросила Эш.

— Мне надо срочно увидеться с дедом. — Макс поцеловал Эшли в кончик носа.

— Понятно. — Она прикусила губу.

— Надо кое-что обсудить. Бизнес есть бизнес. Дела не терпят отлагательств, — заявил младший Кейн.

— Передай Бентли от меня привет.

— Передам обязательно. А тебе позвоню позже. Договорились?

— Ладно.

— Ну, пока. — Он покинул кабинет своей подчиненной.

Тяжко вздохнув, Эшли снова уселась за стол. Как жаль, что Макс ушел. Но, возможно, ему действительно надо обсудить с дедом что-то важное. Да ради бога. Она-то тут при чем?

Эш хмыкнула. Нет, не нужна я младшему Кейну. Он думает только о бизнесе. Правда, иногда «переключается» на поцелуи. Но все это ерунда.