всего, Боря Кураев постарался, – решил Громов. – Ведь заниматься благотворительностью в Рокаде не принято».

Когда начало светлеть, Алекс осмотрелся и медленно спустился вниз. Минуту он стоял у дерева и прислушивался, чтобы в случае опасности снова вскарабкаться наверх, но зубатые твари видимо насытились и ушли.

«Надо бы наведаться в логово Скальпа, – подумал Алекс. – Может, вещички свои найду».

Без пистолета он чувствовал себя абсолютно не защищённым. Его навыки из реальной жизни, сила и ловкость, здесь не играли никакой роли. В этом он уже убедился, стараясь вырваться из цепких лап бандитов.

Несколько минут он шёл наугад, но в итоге просто заблудился. Пришлось включить навигатор в КПК, который, хоть и с погрешностями, но всё же указал направление к водонапорной башне.

Проходя мимо своего дерева, он остановился, чтобы поглазеть на обглоданные останки зубатой твари.

«На антропоморфа из промзоны не похож, – брезгливо морщась, подумал Алекс. – Но надо признать, страху этот гад нагнал».

Громов огляделся по сторонам и, стараясь не выдать своего присутствия, осторожно двинулся к тёмной громаде башни.

Чем закончилась ночная бойня, Алекс только догадывался, но, заметив кровавые потёки у входа в подкачку, он уже не сомневался, что отряд Скальпа, наверняка не досчитался нескольких бойцов. Тут же, у порога, он нашёл оторванную человеческую руку и россыпь стреляных гильз.

«Сами себя загнали в угол, – подумал Алекс. – Не лучшее место, чтобы устроить штаб».

Он перешагнул через кровавые останки и вошёл в тёмное помещение. Пахло металлом и затхлостью. На полу, скорченные, в жутких нелепых позах лежали пять мёртвых тварей. Такие же зубатые, как и субъект, нарезавший накануне круги вокруг дерева. Копаться в трупах не было никакого желания, но Громов уже высмотрел в пыли и грязи воронёный ствол АК. Оставалось только забрать.

– Необходимо вернуться к первому заданию, – высветилось сообщение. – В противном случае оно будет провалено, что скажется отрицательным образом на вашей репутации.

«Вот прибарахлюсь тут немного, а потом поглядим, – хмыкнул Алекс. – И всё же, почему я испытывал боль? Мой статус ничтожен, я получил доступ только в одну локацию, даже в «Посёлке» не выпендривался. Все погибшие от боли геймеры, о которых говорила Вероника Кранц, пребывали в «Рокаде» не один месяц и достигли вершин, до которых основной массе игроков далеко».

Он пнул дохлого мутанта и, выждав немного, брезгливо вытащил из-под его головы автомат.

– Неплохой улов, – присвистнул Алекс. – Похоже, мне досталась пушка самого Скальпа.

Автомат был снабжён оптическим прицелом и пламегасителем, – цилиндрической, увесистой балдой на воронёном стволе. Правда, существовала вероятность, что Бирон захочет получить его в качестве компенсации за потерянный Узи. Но Алекс решил, что такого подарка толстяку делать не станет.

– Перебьётся, – протянул он. – Пусть поищет других идиотов, которые полезут в пасть к зверям за его копейки.

Наверняка, здесь валялось ещё немало различного барахла, и уходить, не обшарив все закутки, было бы крайне глупо.

«Всегда можно продать, – подумал Алекс. – Или самому пригодится».

В дальнем конце комнаты стоял гигантский насос, за которым Громов обнаружил дверь в подсобку. Прежде чем ломится в неё, он отстегнул рожок и проверил, сколько осталось патронов.

«Полна коробочка, – улыбнулся Громов. – Должно быть, мародёры не ожидали такого натиска».

Шансы нарваться на уцелевшего головореза были достаточно велики, поэтому Алекс резко дёрнул за ручку и тут же отскочил в сторону. Однако всё оказалось прозаичнее. Кроме кровавых потёков на полу и, выпотрошенного медкомплекта, о присутствии людей ничего не говорило. Либо они ушли, спасаясь от хищников, либо Рокада выкинула их из процесса.

«Скорее вариант номер два», – Алекс огляделся и, заметив армейский рюкзак на ящиках, потянул его за лямки.

Отстегнув ремешки, он заглянул внутрь и, жадно облизав губы, самодовольно улыбнулся. В рюкзаке лежал какой-то прибор: новёхонький, пахнущий краской, с заводской биркой на никелированном пульте.

«Видать, целое состояние стоит, – промелькнуло в голове. – Думаю об этом трофее толстяку знать не обязательно».

Алекс пошарил в рюкзаке и, нащупав скомканный лист бумаги, вынул его на свет.

– «Мозговой сканер» – прочитал он. – «Инструкция пользователя».

Теперь стало понятно, как Скальп добывал информацию, а ведь Громов ему тогда не поверил. Где можно было применить эту технику и на ком, Алекс ещё не знал, но оставлять такой ценный приз без присмотра он не собирался. Взвалив рюкзак на плечо, он вышел из здания подкачки и двинулся на юго-запад.

3

Он шёл по лесу минут десять. Искусственный разум молчал, и Алекс небезосновательно подозревал, что, скорее всего задание он уже провалил. Встретиться с агентом он должен был ещё накануне, и если парень на встречу всё-таки приходил, толстяк наверняка знал о результате. Точнее о его отсутствии.

Среди деревьев он заметил столб с предупреждающей табличкой, но от оранжевого знака осталась только верхняя часть, да и та оказалась посечена крупной дробью.

«Наверное, людишки Скальпа дурью маялись, – разглядывая знак, подумал Громов. – Или ещё какие-нибудь уроды, калибром поменьше».

Выбравшись из леса, он оказался на открытом пространстве. Перед ним расстилалось широкое, изрытое глубокими бороздами поле, усеянное обломками боевых самолётов. Ржавые, покрытые бурыми мхами и какой-то плесенью, эти осколки кровавых сражений всё ещё источали удушливый запах авиационного керосина и пороха. Но здесь пахло и тленом. Этот запах разносился сухим порывистым ветром, дувшим с запада.

Алекс приложил ко лбу ладонь и осмотрелся. За небольшим оврагом, на дне которого покоился сгоревший вертолёт, виднелись серые постройки.

«Должно быть, это ферма и есть, – подумал Громов. – Чёрт! Здесь отовсюду нужно ждать подвоха».

Он активировал КПК и, отыскав на карте «Запретную зону» открыл справку.

– Ферма. Условное обозначение, придуманное проводниками и представителями поисковых отрядов для секретного правительственного объекта, – прочитал Алекс. – Во время боевых действий этот объект, активно использовался силами сопротивления для создания устойчивых к враждебному воздействию организмов. В силу особой важности, прикрывался авиаполком и дивизией сухопутных войск. Был уничтожен врагом.

– Оно и видно, – прокомментировал Громов. – Знать бы, что это за враг такой могучий. Целую дивизию вдребезги разнёс.

Знакомиться с историей, Алексу не хотелось. Он всё ещё ожидал сообщения о провале задания, но морально к этому был уже готов. Наверняка, Бирон ничего не заплатит, да и от игры последует какое-нибудь взыскание.

И всё же он решил проверить.

Чтобы добраться до фермы потребовалось ещё минут десять. Бессмысленная трата времени утомляла, но в «Рокаде»