Сумрачный принял предметы из рук Тёмного, оставил себе один, а остальные передал своим подчинённым, которые рассыпались по белому, нетронутому снегу вокруг эпицентра всполохов. Вертон повертел артефакт в руках, накрыл обеими ладонями поверх и прикрыл глаза. Когда сканирование магического предмета закончилось, то крылатый тихо хмыкнул и пошёл к свободному месту, чтобы установить и свой артефакт.

— Теперь отходите подальше. Ничего не должно произойти, но это меры предосторожности, — громко объявил Самуиль и поднял руки вверх.

Несколько пассов пальцами, тихие древние слова и в руках вспыхнула сила. Тёмно-серая дымка обняла ладони своего хозяина, а затем медленно, но верно начала расползаться к установленным артефактам. Аррон внимательно наблюдал за манипуляциями члена ордена и призвал свою магию, чтобы в случае неудачи и какой-либо опасности накрыть себя и остальных щитами. Тоже самое проделали и Роксен вместе с менталистом. Остальные же ждали команды, но подобрались, боясь непредсказуемого.

— Lyzio, — прокричал Тёмный, и серая дымка уплотнилась, стягивая все концы и превращая точки с линиями в огромную пентаграмму.

Воздух уплотнился ещё больше, а разноцветные всполохи уступили место сине-фиолетовым тонам. Послышался шершаво-шипящий треск от точки скопления энергии, и руки стражников скользнули на рукояти мечей.

Фигуры, что стояли на одинокой и всеми покинутой поляне превращались в каменные статуи. Почти все из присутствующих забыли как дышать, и всё их естество сосредоточилось только на одном — предполагаемом месте разрыва. В морозном воздухе распространялся липкий, неприятный страх мужчин — опытных бойцов. Все пытались скрыть такой противный, прожигающий внутренности дикий страх перед чуждым миром. Перед тварями изнанки, что не знают пощады и жаждут только крови. У оборотней звери скреблись, рычали и пытались вырваться наружу. Сумрачные едва сдерживали свои серебряные острые, как бритвы, крылья. Маги истекали потом, чтобы не выбросить атакующие, смертельные заклятия. Всем было тяжело, всем было плохо.

Самуиль открыл глаза, тяжело дыша, а руки, призывая обратно серую дымку, задрожали. Когда магия Тёмного вернулась к своему хозяину, Самуиль упал на колени. Его мышцы не выдержали такой силы и напряжения. Аррон подошёл ближе к Тёмному и вопросительно посмотрел на того, требуя отчёта.

— Можем возвращаться, — стирая пот со лба и висков, устало проговорил Тёмный. — Мы получили, что хотели.

Глава 14

От авторов

Обратный путь уставшей, измождённой и опасающейся очередного нападения группы, проходил медленнее, но гораздо спокойнее. Дремучий спящий лес прятал в своих чащах голодных хищников и испуганную дичь. Широкие еловые лапы уныло повисли, удерживая охапки снега и редких птиц, которые начали появляться чаще с отдалением от предполагаемого места разрыва граней между мирами. Обострённое обоняние Аррона улавливало сладковато-горький запах крови, и это изрядно нервировало оборотня. Куратор Академии узнал характерные нотки и точно определил, что кровь принадлежала несчастному оленю. Возможно животное поранилось или… его поранили, и сейчас, истекая жизненно важной алой жидкостью, оленёнок пытался убежать и спрятаться в самом глухом и забытом всеми месте. Аррон знал и видел всю картину, но где-то глубоко в сознании мелькали тёмные опасения, что этим оленем прикрываются, и всей группе грозит нападение острых когтей и зубов ифронов. Хитрые твари могли такое сделать. В хрониках упоминалось, что ифроны одни из лучших хищников. Обладая катастрофически-сильной и развитой мускулатурой, иммунитетом к боевой магии и изворотливым умом, они бросали вызовы оборотням и уничтожали группы из нескольких особей. А это сложно для животных… для обычных животных.

— Аррон, успокойтесь. Ваше напряжение чувствует вся группа, слишком силён ваш зверь. Его мощь чувствуют даже Сумрачные, — тихо сказал Вертон, убедившись, что никто не услышит. — Мы постоянно раскидываем поисковые сети, и Семиль облетел окружности уже дважды.

— Да, я знаю, Вертон. Но не могу избавиться от чувства, что ифроны где-то рядом, — неожиданно для самого себя поделился предчувствиями куратор и вновь бросил внимательный взгляд в зелёно-белую чащу леса.

— Я тоже, — выдохнул командир Сумрачных и тоже посмотрел на те же деревья, что и его собеседник.

— Вожак жаждет нашей крови и просто так не отступит. Нам следует это помнить, — вспоминая затуманенные ненавистью глаза главного ифрона, перед тем, как он скрылся за широкими стволами елей, рука Аррона непроизвольно скользнула к рукояти верного меча.

— Сейчас не посмеет. Слишком мы их потрепали. Ему и его тварям нужно восстановиться, восполнить потери… — Вертон замолчал на секунду, обдумывая следующие слова. — Возможно, это нам ещё предстоит узнать.

— Думаешь, они посмеют прийти в города?

— Маловероятно, — задумчиво, взвешивая все “за” и “против” ответил командир. — Но меня тоже не покидает ощущение, что мы ещё встретимся.

— Вот и меня, — согласился Аррон, убирая руку от меча.

Разговор прервал сработавший артефакт, оповестив группу о гостях.

— Магический фон искривляется, — прокричал Илон, подбегая к своему командиру.

— К нам идут гости, — и без слов своего подчинённого понял Вертон. Его крылья расправились, готовые в любой момент защищать своего хозяина.

Аррон моментально перешёл в частичную трансформацию. Роксен приготовил боевые заклинания, а его менталист ловушку, при использовании которой возникает неопределённый шум, дезориентирующий своих жертв на время. Сумрачные сверкали серебряными крыльями и остриями мечей. Стражи оголили свои оружия и ставили щиты. За несколько секунд боевая разведывательная группа была готова и к обороне, и к атаке с неизвестными, что сейчас собирались их посетить.

В следующую секунду перед взорами присутствующих разворачивались воронки порталов. Чёрные дымки обрисовывали круги, расширяясь и готовясь выпустить прибывающих. На белоснежную гладь ступили начищенные сапоги императорских стражей, за ними из соседних воронок вышли Сумрачные. Прибыла подмога.

— Командир, — поприветствовал замещающий своего главного Сумрачный. — По вашему приказу прибыли.

— Вы долго, Сердан, — бросил Вертон и осмотрел группу подмоги. — Помогите раненым при переходе. Пора покидать этот… лес.

— Командир ри Белогрэд, — обратился к Вертону главный стражей. — Почему вы не открыли порталы самостоятельно?

Вертон оценил подозрительность стража и не стал заострять внимание на этом, а просто ответил на вопрос:

— Мы находимся ещё довольно близко к предполагаемому месту разрыва граней. Магический фон искажён, как вы это уже могли заметить. Наших сил, после