— Точно-точно, ты просто уже не помнишь!

Со мной собрались спорить, но я ловко переменила тему. Потом, разбуженная нашими голосами, из комнаты вышла бабушка. Мы полночи проговорили! Я рассказывала про большой город, предместье, Колледж и учебу, про Королевский парк… Ни Марика, ни принца, ни жуткие события, творящиеся вокруг меня, упоминать не стала. Зачем волновать дорогих людей? Хватит, они и так из-за меня натерпелись.

Грустно это признавать, но с моим отъездом жизнь обеих феталь стала намного легче.

Когда же собралась уходить и попрощалась с моими дорогими женщинами, мысленно вдруг зацепилась за что-то важное…

— Мам?

— Что, солнышко? — Тонкая рука с выступающими венами погладила мои волосы.

— А что за письмо? В нем что-то важное?

В круговерти встречи мимолетные слова забылись, но сейчас вдруг снова всплыли в сознании.

— Какое письмо? — Мама моргнула с видом, будто она действительно не в курсе.

Было время, он обманывал опытных хранов, но меня провести никогда не мог. Сама регулярно пользуюсь схожими уловками.

— То, которое ты собиралась отдать мне вместе с деньгами, — терпеливо напомнила я. — Только не надо увиливать, пожалуйста. Если там что-то важное, я имею право знать.

Молчание застыло над нами подобно туману, который окутывает мир по вечерам. Плотная непроницаемая пелена. Никогда не знаешь, что таится в трех шагах от тебя. А дальше?

— Скажи ей, — вдруг вмешалась бабушка. — Она уже взрослая девочка, наша аллиночка. Не станет болтать.

И мама сдалась.

— Письмо от твоего отца. Я не читала, оно для тебя.

— Выходит, он знал, что за ним придут?

Не укладывается в голове! Догадывался и не сбежал. Почему?

Хм. Нет, снова что-то не сходится. Мама много раз говорила, что он так и не узнал про меня. Ни разу не видел.

— Он сбежал из изоляции, — произнесла бабуля и поджала губы.

— Пробыл у нас всего час, — подхватила мама и обвиняюще посмотрела на бабушку, — а потом ты его выгнала!

В шоке от того, какие подробности всплывают, я могла только бессмысленно хлопать глазами.

— И правильно сделала, — жестко сказала бабушка. — Останься твой муж у нас, однажды его бы нашли. А он молодец, что не взял тебя в бега.

Да уж. Вроде бы понятно, почему мне о том случае не говорили, но все равно как-то горьковато стало. И глазам больно. Хоть бы не расплакаться!

— Где он сейчас? — спросила, пытаясь отвлечься и их от старых обид отвлечь.

— Кто его знает, солнышко. — Мама грустно улыбнулась и погладила меня по щеке. — Мы даже не уверены, что Нико жив.

Проскользнула шальная мысль, что, если открыть письмо, можно получить чуть больше информации. Но я не рискнула высказать ее вслух. Не стоит бередить старое. Реальная жизнь и без того ежедневно сюрпризы подкидывает. Щедрая такая!

А может, просто время еще не пришло?

Продолжая терзаться сомнениями, я поцеловала маму и бабушку и унеслась в свой нынешний дом. В запертую спаленку на окраине столицы.

В четверг утром стало ясно, что у Каро дела по-прежнему плохи. Ковир принес свежие новости из госпиталя.

Нет, угроза жизни если и была, то успешно миновала, но девушка до сих пор оставалась очень слаба. И, как уверяли доктора, в таком состоянии она может находиться несколько месяцев. О том, чтобы продолжить учебу сейчас, и речи идти не могло. Пойдет на поправку быстро — ей дадут возможность восстановиться в группе после старого праздника Смерти Осени. Сейчас в эту неделю отмечают восшествие на престол короля Вольма. Тогда же в Колледже подводят итоги первого полугодия.

Иначе Каро придется уже в следующем году проходить программу третьего курса.

Видя погрустневшие мордашки аллиночек, Ковир дал слабину.

— Не стоит так переживать, девушки, — немного напряженно, потому что боялся, как бы сейчас кто-нибудь не разрыдался, произнес куратор. — Все в конце концов устроится. Из Портиса разрешили приехать ее родителям, я видел Каро, умирать она точно не собирается.

Легче от этого почему-то не стало никому.

— А тех уродцев поймали? — неприязненно сморщила нос Анна. — Мы все не чувствуем себя в безопасности! Это, знаете ли, нервирует.

Ковир понимающе кивнул.

— К сожалению, мне нечем вас порадовать, аллиночка Марден. Ну разве только… Как вам тот факт, что летальных исходов пока еще не было?

Девушка неприязненно фыркнула. Точно, меня это тоже как-то не утешило.

— Пожалуй, перейдем к более приятным вещам. — Ковир завернул тему круто, как личный вагончик какого-нибудь богача на вираже. — Поскольку Каро выбыла, нам понадобится новая староста. Желающие? И да, на ее место в моей мастерской также сможет претендовать кто-то другой, надо будет глянуть еще раз на вашу успеваемость…

Место в мастерской? Так он позвал не одну меня! Стало как-то спокойнее и не так боязно согласиться. Ковир действительно набирает студентов, чтобы учить их разбираться в опасных ароматах. Но зачем?

Желающих по обоим пунктам хватало. Это же Ковир! И то и другое позволит проводить с ним чуть больше времени, даст лишний повод заговорить и, может быть, даже остаться наедине. Аллиночки спорили, пищали и, кажется, всерьез собирались вцепиться друг другу в волосы.

Я сидела тихо и думала о своем, когда вдруг поймала его взгляд. Немой вопрос. И чуть выгнутая бровь. Кто-то решил обезопасить свою персону от поклонниц?

О нет, мы не ищем простых путей!

Любимец аллиночек получил в ответ недвусмысленное покачивание головой. Нет, Ковир, я не хочу эту, с позволения сказать, должность, и мне плевать, что ты подумаешь!

Мужчина еле заметно кивнул.

— Итак, поскольку поведение девушек оставляет желать лучшего, я остановил свой выбор на Вильсе Антере. — Тут же наступила просто гробовая тишина. А низенький щуплый мальчик почти засиял. — Зайдете в перерыве в приемную и заполните соответствующие документы.

— Да, куратор Ковир! — Вильс только что не раскланялся и лбом о пол не стукнулся.

Умно. Кажется, кто-то приобрел только что верного слугу. Да Антер же теперь каждое слово Ковира ловить будет!

А потом пришла месть. По мою душу.

— Перейдем к проверке задания на сегодня. Аллиночка Катарина…

Он меня пытал! С особой жестокостью! Я рассказывала про тот треклятый крем с рьянкой и результаты своих якобы исследований. Перечисляла растения, чьи приторные ароматы забивает едкий сорняк. Дальше были растения и прочие компоненты, добавляемые в мази от легких ожогов…

В итоге к концу отведенного нам времени в девичьей душе прочно засели сомнения: если откажусь перейти в его мастерскую, Ковир меня все полтора года доставать будет? А может, еще и диплом получить помешает?