спросил один из верблюдов. – Будто бы ты видел ангелов?

– Да, – ответил ослик. – Каждый раз, когда нам угрожала опасность, мне помогал ангел. Он и дальше будет нам помогать, тáк он обещал.

– А зачем вы идёте в Египет? – спросил самый старый верблюд.

– Злой царь хочет погубить младенца, и нам на некоторое время надо уехать подальше от дома.

Услышав это, верблюды встревожились и зашумели. Они так громко ревели и топали ногами, что один из погонщиков прибежал посмотреть, что случилось. И прошло немало времени, прежде чем верблюды успокоились и замолчали.

С самого раннего утра на постоялом дворе поднялась суматоха. Вскоре все уже были готовы к путешествию, и только богатый купец ещё лежал на коврах и завтракал. Иосиф привязал к седлу ослика поклажу, Мария собрала малыша в дорогу и уже сидела верхом на ослике, играя с сыном, а он весело смеялся и поглядывал на верблюдов. Верблюды вытягивали длинные шеи и во все глаза смотрели на младенца, забыв своё обычное высокомерие.

Вдруг послышались шум и стук копыт, и вскоре к постоялому двору подъехал отряд солдат.

– Мария, – встревоженно воскликнул Иосиф, – здесь солдаты! Они, наверное, ищут нас! Где же нам спрятаться?

В тот же миг верблюды окружили ослика тесным кольцом и укрыли его вместе с Марией от посторонних взглядов.

Предводитель отряда солдат соскочил с коня и пошёл на постоялый двор.

– Кто-нибудь из вас видел супружескую пару с младенцем? – громко спросил он путешественников.

– Да кто же отправится в пустыню с маленьким ребёнком! – ответил купец. – Что им тут делать?

– Они хотят спрятать ребёнка!

– Но зачем?

– Царь Ирод узнал, что недавно в Вифлееме появилось на свет дитя, и люди говорят, что однажды этот малыш сам станет царём. Вот царь Ирод и хочет этому помешать.

– Почему же вы не ищете его в Вифлееме?

– Мы обыскали весь город. А потом царь Ирод узнал, что одна супружеская пара, которая жила в старом хлеву на окраине города, исчезла вместе со своим новорождённым ребёнком в ту самую ночь, когда мы пришли туда.

– Ха-ха! – рассмеялся купец, – Будущий царь не стал бы жить в хлеву! И здесь, в пустыне, тоже не станет! Обыщите селенья рядом с Вифлеемом. Но сперва выпейте со мной чашу вина за успех ваших поисков!

Предводитель осушил чашу, вскочил на коня и очень скоро исчез вдали вместе со своим отрядом.

А купцу было над чем поразмыслить, пока караван покидал постоялый двор, отправляясь в долгое путешествие через пустыню.

«Кто же этот младенец? – думал он. – Кем бы он ни был, царю Ироду он не достанется, как и его перстень. Этот перстень будет моим!»

В пустыне

Караван шёл по пустыне. Впереди шагал верблюд-вожак с погонщиком на спине, за ним шёл самый старый верблюд, который вёз купца, а за ними длинной колонной двигались все остальные. Самым последним семенил маленький ослик с Марией и младенцем. Иосиф, как обычно, шёл рядом с ними.

– Погодите же, – бормотал купец себе под нос, – скоро ваш осёл выбьется из сил, и вам придётся бросить его посреди пустыни. Вот тогда вы будете молить меня о помощи!

И он приказал погонщику, ехавшему в хвосте каравана, не упускать ослика из виду.

Но гордые верблюды замедлили шаг, чтобы ослик поспевал за ними.

Погонщики кричали на верблюдов и погоняли их, но это не помогало, и караван не мог двигаться быстрее.

– Эти твари словно с ума посходили! – воскликнул старший караванщик. – Что с ними такое?

– Пошевеливайтесь! – сказал купец. – Ты обещал мне, что мы будем двигаться быстро.

Но всё же в глубине души купец порадовался, что его попутчики не отстают от каравана.

Но даже двигаясь не слишком быстро, ослик всё равно очень устал. К тому времени, когда надо было останавливаться на ночлег, он плёлся далеко позади, хотя изо всех сил старался нагнать караван.

– Бедный маленький ослик! – сказал верблюд-вожак. – Ты очень устал? Мы старались идти так, чтобы ты поспевал за нами.

– Ох, – ответил ослик. – Я немного отдохну, и усталость пройдёт. Мы ушли так далеко от дома! Я очень скучаю по Назарету. Там нас ждут все мои друзья. И они очень хотят увидеть малыша.

– Ослик, – сказал самый старый верблюд, – Египет очень далеко отсюда. Ещё много долгих дней тебе придётся идти, повернувшись хвостом к Назарету.

– Ох, – грустно вздохнул маленький ослик. – Но если ангел велел нам идти туда, чтобы скрыться от злого царя, значит, так тому и быть.

На следующий день в пустыне стало ещё жарче.

– Кажется, будто солнце опустилось на землю и скоро спалит всё живое! – вздыхал ослик.

Иногда ему доставался глоток драгоценной воды, которую купец продавал Иосифу, наливая её из своего большого бурдюка.

После полудня жара стала невыносимой. И тут ослик вдруг увидел ангела, который подал ему знак свернуть налево. Ослик тут же его послушался и одновременно громко заревел, чтобы предупредить верблюдов об опасности.

– В чём дело? – воскликнул Иосиф.

– Пусть поступает как знает, – сказала Мария. – Наш ослик всегда находит верный путь. Должно быть, ему снова явился ангел.

– В чём дело, маленький ослик? – крикнул ему верблюд-вожак.

– Ангел указал мне этот путь, – ответил ослик.

Тогда верблюд-вожак повернул и пошёл за осликом. За ним последовали и остальные верблюды. Погонщики кричали и пытались их остановить. Купец, дремавший в седле, очнулся.

– Во имя небес, скажите мне, что происходит? – воскликнул он.

– Верблюды сошли с ума, – сказал старший караванщик. – Осёл заревел, и они все как один повернули и пошли за ним, не слушаясь погонщиков. Такого с ними ещё никогда не случалось.

– Верни верблюдов на прежний путь! – велел купец.

– Они не слушаются, – ответил старший караванщик.

Погонщики ничего не могли поделать, и им оставалось только ждать и наблюдать, куда привезут их верблюды.

Ангел привёл ослика в небольшую ложбину, со всех сторон окружённую огромными каменными валунами. Здесь он приказал ослику остановиться, и вскоре тут собрался весь караван.

– Ангел хочет, чтобы мы остались здесь, – сказал ослик верблюдам.

– А тебе не померещилось? – спросил верблюд-вожак. – Ты ведь очень устал, а в пустыне уставшие путники часто видят разные миражи – оазисы, например.

– Нет, – ответил ослик, – я действительно видел ангела.

– Да что с вами такое? – крикнул купец Иосифу. – Зачем ты привёл нас сюда?

– Это не я, – ответил Иосиф, – Наш ослик сам сюда пришёл. Должно быть, он снова увидел доброго ангела, которого послал Бог, чтобы помочь нам добраться до Египта.

– Вы все с ума посходили! – рассердился купец. – И ты, и твой осёл, и верблюды, и погонщики, которые позволяют верблюдам делать то,