Ослабевший ослик медленно разомкнул глаза и посмотрел на младенца. Что он хочет сказать? Ослик попытался прочесть это в ясных глазах малыша.

«Что это? – удивился ослик. – Не может быть! Ангел! Он зовёт меня!»

Ослик приподнялся и вытянул шею. И правда, неподалёку стоял ангел и махал ему рукой. Собрав остатки сил, ослик поднялся и побрёл к нему.

– Наш ослик увидел ангела, – прошептала Мария. – Хвала небесам! У нас будет вода!

– Вода! – закричали все, и караван потянулся за осликом длинной извивающейся колонной.

Ангел вёл ослика по пустыне несколько сотен метров и привёл к роднику с чистой водой.

Иосиф принёс Марии воды.

– Нет, сначала напои купца, – сказала она, – видишь, он в беспамятстве.

Когда Иосиф смочил водой губы купца, тот очнулся.

– Что это за вода? – спросил он. – Она в одно мгновенье привела меня в чувство.

Путники засиделись у родника далеко за полночь, разговаривая о чуде, которое произошло с ними, и о том, как все они спаслись благодаря маленькому ослику Марии.

В Египте

Иосиф и Мария с радостью смотрели на зелёную равнину, лежавшую перед ними. Вдали была видна блестящая полоска воды. Погонщики сказали, что это Нил, знаменитая река Египта.

«Скоро перстень будет моим, – думал купец и радовался. – Ах, до чего же он красив! Подумать только, и это сокровище служит игрушкой для ребёнка! Нечего сказать, подходящая игрушка!»

Но другой голос, тихий, идущий из глубин его души, нашёптывал купцу: «Неужели ты и в самом деле думаешь, что справедливо будет забрать этот перстень в уплату за свою ничтожную помощь? Разве это не они помогали тебе? Помнишь песчаную бурю? А родник?»

Но купец старался не обращать внимания на этот голос.

«Я окажу этим людям большую услугу, – думал он. – Например, если я помогу Иосифу найти работу в Египте, а его семье – крышу над головой, то тогда точно заслужу это кольцо! Едва ли Иосиф сам найдёт себе заработок».

«И в то же время мне будет жаль расставаться с ними, – тут же вздохнул купец. – Подумать только, как я к ним привязался! Спокойный Иосиф и добрая Мария, всегда такая милая и неунывающая. А их малыш! Ах, если бы у меня был такой ребёнок! Никого бы я не любил так сильно, как его. И даже их ослик стал мне нравиться! Есть что-то необычное в этих беглецах. Интересно, кто же они такие на самом деле? Что ж, найду им крышу над головой!»

Караван пришёл в большую деревню. Здесь жил приятель купца, к которому тот обычно заходил. Купец рассказал ему про Иосифа.

– Послушай, – сказал купец Иосифу после этого разговора, – У моего друга есть здесь сад с бальзамными деревьями[9]. В последнее время за этим садом толком никто не ухаживал, и мой друг предлагает тебе заботиться о нём. Там есть небольшой домик, который ты можешь привести в порядок; в нём вы будете жить.

Иосиф и Мария, конечно, очень обрадовались.

– Уж не ангел ли ты в человеческом обличье? – воскликнула Мария. – Иногда мне кажется, что это именно так!

Купец покраснел.

– Как же нам отблагодарить тебя за твою доброту? – спросил Иосиф. – Чего ты хочешь?

Купец сглотнул слюну и произнёс:

– Перстень!

Мария и Иосиф переглянулись.

– Он принадлежит ребёнку, – ответил Иосиф. – Не знаю, вправе ли мы отдать его тебе.

Ребёнок сидел у Марии на коленях и играл с перстнем. Он как будто понял, о чём идёт речь, и протянул купцу перстень с радостным лепетом.

– Смотри, он сам отдаёт тебе перстень, – сказала Мария. – Бери его. Но ты должен знать, чтó это за перстень, потому что это не просто золотое кольцо с жемчужиной. Наше дитя получило его от одного очень мудрого и богатого человека. Он сказал: “Это Кольцо Истины. Если тот, кто носит его, честен и чист душой, жемчужина будет сиять. Но если его владелец замыслил недоброе и хочет кого-нибудь обмануть, жемчужина потускнеет и потеряет свою красоту”. Ты хороший человек, носи же этот перстень!

Купец застыл, держа перстень на ладони. На него жалко было смотреть! Он только что получил вожделенное сокровище, но не смел надеть его на палец – нет, даже смотреть на него он не смел!

Раздался призыв старшего караванщика. Караван должен был отправляться дальше, и купцу надо было идти. Он поспешно попрощался с Иосифом и Марией, поцеловал ребёнка и пошёл к каравану, крепко сжимая перстень в кулаке.

Вдруг он остановился, обернулся и крикнул:

– Я вернусь! Обещаю отвезти вас обратно, домой, когда придёт время!

– Храни тебя Господь! – крикнула ему Мария.

Несколько лет прожили Мария и Иосиф в египетской деревне. Все принимали их за простых беженцев. Женщины часто заходили к ним в гости, чтобы поболтать с Марией. Они восхищались её сыном и без конца хвалили его. Какой он пригожий! Какой сильный! Какой добрый!

– Нет другого такого ребёнка в Иудее! – говорила, бывало, одна из женщин. – Он будто ангел небесный! Мария, не одолжишь ли ты мне муки? Моя вся вышла, и дочурка сидит дома голодная. Она у меня не такая сильная и здоровая, как твой малыш.

И Мария доставала остатки муки из своих скудных запасов и отдавала соседке.

– Твой ребёнок выглядит таким царственным, словно он и вправду сын царя, – говорила другая. – Мария, он станет великим человеком, когда вырастет! Одолжи мне немного масла, у меня оно закончилось.

И Мария доставала кувшин с маслом и отдавала его соседке, которая, довольная, уносила кувшин домой.

И хотя ни один человек в деревне до сих пор не догадывался, чтó за ребёнок жил среди них, животные узнали обо всём уже через несколько часов после того, как Мария и Иосиф появились в деревне.

Первым обо всём узнал пёс. Он бегал по саду и услышал лепет младенца. Мария положила его на тёплый песок под пальмой, листья которой шелестели на ветру. Псу стало любопытно, и он подкрался ближе. Увидев, что малыш остался один, пёс подошёл совсем близко, чтобы обнюхать его.

– Не трогай ребёнка! – крикнул псу ослик, который стоял тут же, привязанный к дереву.

Малыш протянул пухлую ручонку и положил её прямо в пасть пса. Ослик оцепенел от ужаса, затаив дыхание.

– Ах, осторожнее! – шептал он. – Осторожнее!

Пёс очень осторожно облизал ручку малыша, а потом быстро лизнул языком его румяную щёчку. Малыш хихикнул. Тогда пёс стал кататься по земле, забавляя малыша так, что тот громко и долго смеялся.

– Что это за ребёнок? – спросил пёс у ослика. – Он какой-то особенный. Он не похож на других