детей. Рядом с ним мне так хорошо, как ещё никогда не было. Наверное, он ангел, а не человеческий детёныш!

– Он – тот, кто станет Добрым пастырем! – торжественно ответил ослик.

– Это правда? – воскликнул пёс. – А я-то лизнул его прямо в щёку!

В этот момент мимо проходил соседский кот. Он тревожно покачивал хвостом и готов был в любой момент прыгнуть на дерево. Кот любил забраться повыше и дразнить пса, приводя его в бешенство.

– Иди сюда, кот! – крикнул ему пёс. – Иди, послушай!

Кот замер от удивления.

– Что это ты ещё придумал? – спросил он настороженно. – Хочешь провести меня?

– Ах, нет! – ответил пёс. – Иди сюда и посмотри на этого малыша. Как ты думаешь, кто он? Угадай!

Малыш протянул ручки к коту, который одним прыжком очутился подле него. Кот стал мурлыкать и коснулся малыша передней лапой.

– Поосторожнее с малышом, – сказал пёс. – Разве ты не видишь, кто это?

– Он выглядит как обычный ребёнок, – сказал кот, – но когда он касается меня, мне становится очень хорошо! Я чувствовал то же самое в детстве, когда матушка вылизывала меня. Кто же он?

– Добрый пастырь, – ответил пёс.

– Тот самый, кого во всём мире ждут с незапамятных времён? – спросил кот.

– Да, – подтвердил ослик. – Это он.

В этот момент несколько пташек принялись кружиться над котом. Они и́здали заметили кота и теперь хотели его подразнить.

– Прекратите! – зашипел на них кот. – Не тревожьте малыша. Неужели вы не видите, что он только что заснул?

– Какого малыша? – спросили любопытные пташки, порхая над котом.

– Осторожнее! – сказал кот. – Вы его разбýдите!

Тогда пташки уселись на дерево и принялись рассматривать ребёнка.

– Спускайтесь сюда и рассмотрите его хорошенько! – предложил им кот.

– Ага, так мы тебе и поверили! – ответили пташки. – Нет уж, спасибо, мы знаем все твои уловки.

– Я вас не трону. Обещаю! – заверил их кот.

Две смелые птички слетели на землю, но всё же сели подальше от кота.

– Какой хорошенький! Смотрите, он улыбается во сне, – защебетали они.

– Знаете, кто этот малыш? – спросил пёс.

– Нет, – ответила одна из пташек. – Он похож на ангела.

– Ты знаешь, как выглядят ангелы? – спросил кот.

– Да, знаю. Зимой я была в Иудее, и там кругом были ангелы. Они пели в честь младенца, что сошёл с небес на землю в городе Вифлеем.

– И я их видела, – сказала другая пташка.

– А ещё мы разговаривали с птицами, что прилетели туда вслед за матерью этого младенца, – добавила третья.

– Если бы вы только слышали ангельское пение! – снова защебетала первая. – Нам ни за что не научиться так петь. Но те птицы из Назарета научили нас петь колыбельную, слушайте!

И птицы запели так весело и в тоже время так умиротворённо, что Мария подошла поближе и, прислушавшись, произнесла:

– Неужели это мои пташки из Назарета?

Она улыбнулась и бросила птицам горсть пшена. Когда они слетелись, чтобы поклевать пшено, Мария увидела, что это не её птицы.

– Интересно, – произнесла она, – вы поёте точь-в-точь как певчие пташки у меня дома.

– Это же его мать! – защебетали птицы. – А это тот самый младенец! Это его славили ангелы в своих песнях!

– Вот именно, – сказал пёс. – И он станет Добрым пастырем.

– Как хорошо лежать подле него, – промурлыкал кот, – даже лучше, чем в детстве лежать возле мамы, свернувшись клубочком. Он и в самом деле будет Добрым пастырем!

– Но как же этот младенец и его мать оказались здесь? – удивились птицы. – Здесь, на берегах Нила!

– Я расскажу вам, – ответил ослик.

Но не успел ослик начать свой рассказ, как одна пичужка защебетала:

– Значит, ты был с ними! Ты – их маленький ослик!

– Да, да! – закричали остальные птицы. – Это же тот самый ослик!

Успокоившись, птицы стали слушать рассказ ослика обо всём, что случилось по дороге в Египет.

– Мы очень рады, – прощебетали птицы, когда ослик закончил свой рассказ, – что Добрый пастырь пришёл в наши земли!

– Но навсегда мы здесь не останемся, – сказал ослик.

– Зачем же вы тогда пришли сюда? – спросили птицы.

И ослик рассказал им о злом царе.

– Мы должны вместе присматривать за малышом, чтобы никто не причинил ему вреда, – сказал кот. – Вы, птицы, смотрите и слушайте, что происходит вокруг. И как только узнаете о чём-то подозрительном, тотчас же летите сюда и расскажите нам. Я и пёс будем по очереди стеречь малыша, пока ослик работает. В Египте тоже небезопасно; кто знает, что может случиться…

– Хорошо придумано, – согласились пёс и птицы. Они тоже хотели присматривать за ребёнком, чтобы с ним не произошло ничего плохого.

– А стоит ли нам волноваться? – спросил ослик. – Ведь здесь так спокойно.

– Осторожность никогда не помешает, – ответил пёс.

– Ангелы помогут нам, – сказал ослик.

День за днём жизнь в деревне шла своим чередом, мирно и спокойно. И только когда в деревню приходил караван, на несколько часов поднимались шум и суматоха, а потом снова наступали тишина и покой.

Но как-то раз едва не случилась беда.

Царь Ирод, не найдя младенца в Иудее, очень разозлился и послал гонца в Египет с просьбой позволить его солдатам войти в эту страну и продолжить поиски ребёнка близ границы. Он подумал, что беглецы могли укрыться в одной из приграничных деревень.

И однажды в деревню, где жили Мария с Иосифом, приехали солдаты.

Мария только что вычистила и привела в порядок ветхий сарай, стоявший в саду среди старых деревьев. Никто не заходил в него многие годы, и теперь Мария решила убрать отсюда весь хлам и мусор, чтобы Иосиф мог хранить здесь свои инструменты. Малыш, который уже сильно подрос и мог ползать, играл с котом снаружи. Иосиф с маленьким осликом работали в дальней части огромного сада.

Солдаты въехали в деревню. Они ходили от дома к дому и расспрашивали хозяев о беженцах из Иудеи. Но они ничего не узнали, потому что никто не рассказал им об Иосифе и Марии. Солдаты обыскали каждый дом в деревне, но ничего не нашли.

Ласточки, свившие гнездо под крышей дома на окраине деревни, первыми увидели солдат, но не знали, чем грозит их появление.

Тогда ласточкам явился сияющий ангел, указал на сад, где находилась Мария, и прошептал:

– Поспешите! Спрячьте ребёнка!

Ах, как же переполошились теперь птицы! Они разом защебетали:

– Солдаты! Они ищут сына Марии!

– Где же нам его спрятать? – испуганно замяукал кот.

– В сарае! – сказал прибежавший пёс.

Птицы слетели на землю к малышу и громко запели. Малыш сразу же понял, что они хотели сказать, потому что быстро пополз в тёмный сарай. Но Мария решила, что он помешает ей закончить уборку, и