была активировала в одно мгновение. Люди загомонили, кто-то из женщин закричал и попытался свалиться в обморок. Кесарь же дернул меня за руку и потащил к трону.

— Но почему? — Не удержалась я. — Здесь же столько народу! Почти вся аристократия! Это нелогично!

— Они знали, что у нас есть защита, Хлоя.

— То есть… — Но он вновь дернул меня, прижав к своей груди, и становясь рядом с Императором, от которого несло силой так, что даже затмевало омерзительный запах магического Темного артефакта.

— Это отвлекающий маневр? Тогда цель…

Я не договорила, осознав лишь одно: какой бы силой не обладал Император — его щит не выстоит против артефакта. Тем более ритуального.

Даже толком не осознав, что я делаю, уже стянула одно из колец и начала вливать в него силу.

Отвлекающий маневр. Сила Императора.

Сила, которая превосходит другие.

Сила, которая уникальна.

И которую я могу ощутить на себе прямо в этот момент.

Когда я пихнула кольцо Императору в руку, я уже была на гране обморока. Кесарь удержал меня, Император же вздрогнул.

— Атака на вас… — Прохрипела я, пытаясь увидеть его лицо через черные мушки в глазах.

Но он понял. Прямо за миг до этой самой атаки. И понял даже больше, чем я. Например, что мы с Кесарем стоящие рядом с ним этого не переживем…

— Нет, Адэйр! — Крик ван Алфасси был последним, что я услышала, падая в портал.

Глава 9

— Ну же, Хлоя! — Меня кто-то легонько похлопал по щекам. — Очнись!

Я же лишь поморщилась, понимая, что схлопотала очередной откат от резкого опустошения резерва. Приятного в этом мало. Все болит и ноет. Прямо-таки ломает, как при сильной температуре. И если, обычно, мне помогает Марита, и дает восстанавливающие отвары от нашей травницы, то сейчас…

— Где мы? — Прошелестела я, боясь, что горлу будет больно говорить.

Оказалась я лежащей головой на коленях у Кесаря. Сидели мы… ни много ни мало… в лесу. И далеко не южном карлитском близ моря.

Промерзлая земля чувствовалась через платье, а открытые лопатки и вовсе, кажется, начинали коченеть. Шпили хвойных деревьев качались над головой где-то далеко-далеко, не позволяя возникнуть сомнениям о том, что лесу этому уже много веков. А сумерки неумолимо поглощали пространство вокруг, помогая осознанию того, как все… плохо.

— Учитывая, что я не могу открыть портал, — Горько усмехнулся лорд, рассеяно поглаживая меня по волосам. — Да и вообще магия работает с перебоями… Скорее всего мы в Хершарском лесу.

Действительно… плохо. Одна из аномальных зон этого мира, появившаяся после Древней войны. Говорили, что этот лес был оплотом людей одного из генералов, который не проиграл ни одной битвы. По слухам, его люди могли взаимодействовать с природой и переносится именно сюда. Выжигали их из чащ с помощью артефактов, разумеется.

Ну, что ж. По крайней мере, есть один плюс. Если выживем, Кесарь сам поймет, что создавать артефакты-оружие будет скверной идеей.

Лорд ван Алфасси помог мне подняться и накинул мне на плечи свой парадный колет.

— Нам нужно идти. Вы сможете?

— Да, конечно.

— Скорее всего нам придется здесь заночевать.

— Я слышала, что в этом лесу водится всякая нечисть…

— И нежить. Пойдемте.

— Куда? Откуда вы знаете куда идти?

Он лишь указал на ближайшие деревья.

— Все, как и в обычном лесу. Видите эти растения? Они растут с северной стороны. А нам как раз на север.

— Почему на север?

— На северной границе стоит ученическая база. Боевые маги должны же где-то проходить практику. Там я смогу открыть портал.

Признаться, не задавалась вопросом, где боевики проходят практику, но теперь мне стало их даже жаль. Я касалась информации про нежить и нечисть лишь на первом курсе, когда сдавала общий спектр предметов. Но чтобы видеть кого-то в живую… А здесь ведь даже магия с артефактами не пойми, как работает! Так, что там висит на поясе у Кесаря?

Двигаться молча быстро наскучило. Мне нужно было как-то абстрагироваться от ломоты в теле и усталости. Но в тоже время кроме вопроса о том, узнает ли лорд местность, других не возникало. Но лучше поговорить…

— Как вы думаете, с Императором все хорошо?

— Да, он пережил атаку.

— Вы так уверенно говорите…

— Между нами… особая клятва, Хлоя. Если он умрет, я узнаю об этом.

Ясно, ясно. Не лезу. Жив и хорошо.

— Главное, чтобы он дальше действовал по плану.

Не стала задавать вопросов, была уверена, что все равно не ответят, но:

— Он спас нам жизни. Но почему нас забросило именно сюда?

— Если бы я только знал. — Лорд взлохматил свои аккуратно уложенные в честь праздника волосы. — Но подразумеваю, что действие артефакта исказило настроенные им вектора…

— Вы хотя бы примерно понимаете как далеко мы от базы? — Все-таки не удержалась я.

— Нет. — Жестоко, но откровенно.

Еще через полчаса я начала очень сильно отставать. Казавшиеся такими удобными туфельки стали натирать. Но и без них я была готова упасть и захныкать. Мне было холодно, меня ломало, и дико хотелось пить.

— Еще немного, Хлоя. Скоро будет водоем — растительность поменялась. Там попробуем и заночевать. — И подцепил меня под локоток.

— Надеюсь, вы узнаете этот водоем.

— Мы очень глубоко в лесу, так что вряд ли.

— То есть, даже не факт, что мы завтра выберемся?

— Я не знаю. Но я должен как можно быстрее оказаться рядом с Императором. Даже если он удержал власть и все-таки открыто пропихнул своих людей в совет, их и его жизням угрожает опасность. Один он не справится. И даже спрятаться не может. Точнее, не пойдет на это.

— Почему?

— Гордый идиот, потому что!

Я засмеялась:

— Вы говорите про Императора!

— Для меня он еще является и другом. А из-за той клятвы, я бы не постеснялся назвать его и братом.

— Клятва была на крови? — Устало выдохнула я, забыв, что решила не лезть с подобными вопросами.

— Именно. Мы были детьми. Карьята спасла нас. Она сразу поняла, что защита не выстоит, что нас стоит увести.

— Карьята?

— Она была одной из нянечек кронпринца. Нам было по пять лет, Хлоя. И молодая, веселая и очень заботливая женщина, быстро заслужила нашу любовь. От нее единственной ощущалось участие в нашей жизни. Не просто выполнение своих обязанностей, а искреннее желание осчастливить нас. Моя мать умерла во время родов, а Императрица возложила на себя слишком много обязанностей, в надежде помочь отцу Адэйра. Она, разумеется, очень любила своего сына, но могла уделить ему крайне мало времени. Как и Император. Мой отец же