служил ему, и именно он предположил, что нам с Адэйром вдвоем будет не так одиноко. Он, кстати, как и Императрица погиб в том бунте.

— Мне жаль.

— Мне тоже. Но именно Карьяте мы обязаны жизнью. Ей около года пришлось выдавать нас за своих сыновей и прятаться, пока нас не нашел Император.

— Так долго?

— Император был ранен. Пока восстановился, пока погасил восстание… В общем, мы уже и не надеялись вернуться к прошлой жизни. Действительно стали называть Карьяту мамой. Однажды Дэй проснулся ночью и услышал, как она плачет. Испугался, растолкал меня… И, боясь потерять еще и нас, предложил побрататься, рассказав мне о том, как он вычитал в какой-то запретной книге отца одну клятву, которая позволит всегда знать о жизни другого. Это уже потом мы узнали во что именно вляпались, но тогда… Тогда это помогло не бояться, помогло верить, что не потеряем друг друга.

Все же рассказал…

— Почему? Почему вы рассказываете мне такие личные вещи? Про ваш дар, и про эту клятву…

— А разве ты кому-то расскажешь?

И опять эта улыбка. Та самая. Бесячая. Как будто он знает обо мне, больше, чем я сама.

— Не расскажу?

— Не расскажешь.

Отлично объяснил.

— Вот и ручей. Смотри, вон та кора не пропускает влагу. Главное сейчас соорудить небольшой короб, и мы сможем вскипятить воду, а вон те листочки превратят ее в чуть кисловатый взвар.

Я же резко остановилась, смотря на воду. Вскипятить воду в коре? Так она же сгорит…

— Хлоя?

— Кора горит. — Пробурчала я.

Кесарь же расхохотался:

— Хлоя, мы же маги! Воду можно вскипятить и не на огне! Даже в таком аномальном месте это получится. — Подошел, аккуратно сжал мое плечо. — Ты устала, присядь у этого дерева, отдохни. Я сам все сделаю.

Даже спорить с ним не стала. Сил не осталось. Так и рухнула на землю, уперевшись в дерево спиной. Даже если здесь есть насекомые — плевать. Хотелось пить и спать. Так и прикрыла глаза, и, кажется, задремала.

— Хлоя? — Лорд вновь коснулся моего плеча. — Выпей. Аккуратно, горячо.

Теплый кисловатый взвар утолил жажду и помог чуть согреться. Казалось, даже ломота уменьшилась. Вот только до полного восстановления еще далеко. Резерв не восполнился даже на треть.

— Я сплю первая. — Вдруг выдала я, прекрасно понимая, что защиту выставить мы не сможем. Это все-таки не воду вскипятить. — Главное разбудите меня потом, не нужно тащить все в одиночку.

— Хлоя, мне не нужен отдых. Мы прошли не так много, а резерв мой полон в отличие от вас.

— Это не значит, что вам не нужно поспать хотя бы несколько часов.

Он вновь рассмеялся, поднимая руки в защитном жесте:

— Хорошо, хорошо! Едва начну клевать носом разбужу вас.

Я довольно кивнула и снова закрыла глаза. Вот только на этот раз на корнях дерева было не удобно. В лопатку, что-то нещадно кололо, голову было не на что положить, а ладошка ее, почему-то, не устраивала.

И кажется, кое-кто заметил мои мученья. Послышались шаги, и Кесарь опустился рядом со мной.

— Кладите на меня голову, Хлоя. — И поймав мой недовольный взгляд и вовсе сам умудрился положить меня к себе на колени. — Так будет удобнее и теплее.

Вот только удобнее не стало. Я почему-то, наоборот, напряглась, боясь пошевелиться. Как малолетняя школьница с симпатичным мальчиком! Ведь только этого в аномальном лесу и не хватало!

Разведенный Кесарем костер уютно потрескивал, и помогал не боятся необыкновенной темноты этой ночи в этом лесу. Помогал не обращать внимания на всплески воды и непонятные мне звуки природы. Но совсем не помогал расслабиться в руках этого мужчины.

— Не спится? — Тихо спросил лорд и провел рукой по моей щеке от чего я дернулась, пытаясь сесть, но он мне не позволил.

— Вы удивительная девушка, Хлоя. Самое ироничное, что все те, кто посылает запросы Императору с просьбой сделать вас чьей-то женой, даже не представляют этого.

— Что? — Опять дернулась, но меня все также удержали.

— Первые запросы начались от семьи де Карго. Они просили силой ввести вас в род.

Вот ссс… харзовы дети!

— Почему им отказали?

— Нам с Адэйром стало интересно почему же младший советник так заинтересовался молодой девушкой, не имеющей титула. Мои люди быстро выяснили, что эта девушка, создает интересные артефакты, которые продает местным женщинам из подполы.

Я даже засмущалась как-то…

— Но не успели напустить на тебя налоговиков, как ты получила лицензию и открыла магазин.

А вот тут смущение исчезло, как не бывало. «Не успели напустить», понимаете ли…

— Мне же нужно было оплачивать учебу!

— Я понимаю.

— И я плачу немаленький процент императорской казне!

Он лишь улыбнулся и вновь провел по моим волосам. В этот раз я просто это проигнорировала. Что за дурацкая привычка тянуть ко мне руки?

Еще бы меня это не волновало так…

— А после и помимо де Карго стали поступать запросы на замужество.

— Но почему же тогда…

— Потому что их было уж слишком много. Да и с чего бы нам принуждать такого уникального артефактора к повторному замужеству на каком-нибудь ничтожестве?

И на сердце почему-то стало так тепло.

Я прекрасно понимала, что его речь можно было читать, как «хороший артефактор — делиться не будем», но почему-то его слова прозвучали так… по-человечески. А еще его понимание того, что я, действительно, не хотела титула. Да и за газеты мне не сказали ни слова…

Чего же он добивается? Ну, он сам понимает, что оружие-артефакты создавать не стоит. Даже для защиты Империи. Но что же еще?

Просто мужской интерес?

Меня это тоже не устроит. Не желаю становиться его любовницей, которую бросят, когда ему придется жениться. Или еще хуже того — не бросят. А на что-то большее, чем любовница, мне и рассчитывать не стоит. Кто он там помимо своих должностей и званий? Герцог? Ни мой приобретённый титул, ни награды не перевесят того, что я разведенная женщина. Для аристократии это не приемлемо.

Поэтому я сказала лишь:

— Спасибо.

Еще несколько минут мы сидели в тишине. Сон так и не хотел ко мне приходить, не смотря на усталость.

— Вас тревожит что-то еще? — В очередной раз не удержалась я, решая себя вымотать разговорами. А то лежать на его коленях молча — просто какая-то пытка.

— Я не видел своего сына уже несколько недель. — Тихо произнес лорд, смотря в сторону воды, но явно ничего там не видя, улетев куда-то далеко вместе со своими мыслями.

Сына!? Нет, серьезно? Его называют самым завидным женихом Карлиты! Откуда взялся