чуть растягивая слова, словно наслаждаясь их звучанием. Её кукольная улыбка, ещё минуту назад, может быть, и могла показаться милой, теперь обретала зловещий оттенок. — Будем проверять новеньких. Вернутся не все-е-е!

Эти слова, словно острый клинок, вонзились в пространство, наполняя его липким ощущением неминуемой беды. Сердца людей в клетках забились быстрее, отдаваясь в ушах ритмичным гулом.

Взгляд красотки, блестящий и почти ласковый, скользнул по лицам людей за решётками. Она словно выбирала кого-то, останавливаясь на секунду, изучая выражения — страх, гнев, отчаяние. В этих глазах одновременно светилась жизнерадостность и что-то невероятно тёмное, как глубокий омут, в который не только заглядывать, но и приближаться страшно.

Люди в клетках зашевелились: кто-то тихо выругался, кто-то судорожно вздохнул. Андрей почувствовал, как его сердце сжимается от нехорошего предчувствия. Он бросил взгляд на Соню. Девушка вся напряглась, страх вспыхнул в её глазах, и она инстинктивно придвинулась ближе.

— Задание простое, сладкие мои, — произнесла она с ласковой интонацией, будто обращаясь к детям. Её голос, мягкий и нежный, был пропитан ядовитой насмешкой, от которой по спине пробегал холодок. — В центре леса стоит небольшой холм. Ваша задача — забраться на него и оставаться там до специального сигнала.

Девушка сделала паузу, позволив своим словам проникнуть в сознание каждого из присутствующих.

— Предупреждаю, — её голос приобрёл напевные интонации, — из клеток будет выпущено шесть пар, пять из которых — наши новенькие. Испытание могут пройти только три. Остальных мы с удовольствием скормим тем «кискам», которые будут помогать вам не заблудиться в этом месте.

Брюнетка хихикнула, явно наслаждаясь лицами людей, с вниманием и страхом внимающих её словам. На мгновение её глаза стали чёрными, как смоль, отражая бездну, из которой эта тварь очевидно и пришла в этот мир.

— Ну и последнее, — продолжила она, обводя взглядом сидящих в клетках людей. Её улыбка стала шире, обнажая безупречно белые зубы. — Без своей пары пройти в следующий тур будет нельзя. Потеряли партнёра — срочно найдите нового. Или, если вам кто-то вдруг понравился из участвующих в забеге, можете просто устранить конкурента и занять его место. Вас здесь никто за это не поругает.

С этими словами она грациозно повернулась и растворилась в воздухе, оставляя после себя лишь лёгкий аромат сладких духов, словно напоминание о своей зловещей природе.

На мгновение стало очень тихо. Затем Андрей почувствовал головокружение, будто его сознание выворачивалось наизнанку. Мир вокруг расплылся, стены исчезли, и внезапно молодой мужчина обнаружил себя на опушке леса. Рядом стояла Соня, её глаза были широко раскрыты от удивления и тревоги.

Лес был тёмным, но не беспросветным. Сквозь оголённые ветви деревьев просачивался холодный свет далёкой луны, заливая снежный покров призрачным серебром. Тени, отбрасываемые застывшими ветвями, казались живыми, словно некие существа, затаившиеся в ожидании. Воздух был пронизан зимней стужей, пахнул свежим снегом, морозной влагой и чем-то неуловимо опасным, притаившимся в этой холодной глуши.

— Что это? — тихо произнесла Соня, оглядываясь по сторонам. Её голос дрожал, но она старалась держаться. — Где мы?

Андрей глубоко вздохнул, пытаясь осознать происходящее. Его сердце всё ещё билось учащённо после странного переноса.

— Не знаю точно, — ответил он, напряжённо вглядываясь в темноту. — Но похоже, это часть их мерзкой игры.

Соня вдруг заметила вдалеке мерцающий свет, тут же указав в ту сторону рукой:

— Смотри, там дорога!

В её голосе прозвучала надежда. Андрей посмотрел в указанном направлении: действительно, между деревьями пробивалась узкая полоска света, похожая на дорожный фонарь или огни машин.

— Может быть, — протянул он, но в его голосе слышались сомнения.

— Давай попробуем, — настаивала Соня, делая шаг вперёд. — У нас нет времени.

Но едва парень согласился и они сделали несколько шагов в ту сторону, как из глубины леса донёсся низкий, зловещий рык. Из тени между деревьями выскользнуло существо, от вида которого по телу пробежал холодный пот. Гигантский монстр, с массивными лапами и не менее огромной головой, в один прыжок оказался на их пути, в ту же секунду отрезая путь в выбранном направлении. Его шерсть блестела в лунном свете, глаза горели жёлтым огнём, а из пасти, усеянной острыми, как бритва, клыками, вырывался пар.

Андрей почувствовал, как сердце пропустило удар. Соня замерла, не в силах отвести взгляд от хищника.

— Боже мой… — прошептала она, сжав руку Андрея до побелевших костяшек.

Зверь рыкнул, и этот звук прорезал ночной лес, словно раскат грома, заставив птиц взлететь с ближайших деревьев.

— Бежим! — выкрикнул Андрей, хватая Соню за руку.

Они развернулись и бросились вглубь леса, не оглядываясь. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду, но страх придавал им сил. Ноги нередко проваливались в снегу, сапоги Сони и вовсе не были предназначены для подобных «прогулок», но они продолжали бежать, ведомые единственным желанием — спастись.

Казалось, что лес вокруг молодой пары едва ли не оживал: шорохи, неизвестные звуки, тени, мелькавшие на периферии зрения. Будто всё вокруг было против них. Дыхание срывалось, лёгкие горели, но они не останавливались.

Наконец, когда силы были уже на исходе, Андрей остановился, тяжело дыша. Он обернулся: позади не было ни зверя, ни звуков погони.

— Кажется… он куда-то делся, — выдохнул он, опираясь рукой о ствол дерева.

Соня, едва стоя на ногах, прислонилась к ближайшему дереву спиной. Её лицо было красным, глаза испуганы, а грудь высоко вздымалась в попытках восстановить дыхание.

— Что это было? — спросила она, оглядываясь по сторонам. — Это… это же не может быть настоящим.

Андрей покачал головой.

— Это то, от чего наш мир защищают одарённые, если вдруг где-то открывается новая аномалия. Думаю, эта тварь одна из тех «кисок», о которых говорила та сука. Никто не даст нам просто так уйти.

Мужчина огляделся, пытаясь сообразить, что делать дальше. Взгляд упал на сухое деревце, сиротливо ютившееся возле своих ещё живых деревянных братьев. В голове Андрея тут же мелькнула идея.

— Подожди минуту, — бросил он, направляясь в сторону сухостоя.

— Что ты делаешь? — удивилась Соня.

— Нам нужно какое-то оружие, — ответил он, ломая ветки, стараясь при этом придать им острую форму. — Если мы собираемся играть по их правилам, то должны быть готовы.

Соня наблюдала за ним, постепенно приходя в себя. Её страх сменялся решимостью.

— Хорошо, — согласилась она. — Чем я могу помочь?

— Поищи камни, — попросил он, и следом оглядевшись вокруг,