– Хочешь, чтобы я поддержала объявленную мне войну?

– Я хочу? – усмехнулась Николь. – Этого ты должна хотеть! И не просто принять вызов, а сразу пойти в ответную.

Я широко улыбнулась:

– У тебя папа генерал, что ли?

– Генерал-майор.

Присвистнув, во все глаза уставилась на Николь:

– И он отпустил тебя сюда?

Николь откинула за спину прядь тёмных волос и многозначительно поиграла бровями:

– Он любит свою девочку.

– Понятно.

– А ещё он часто говорит, что задний ход дают только трусы и неудачники, смелые же и достойные люди всегда идут вперёд, несмотря на то, как сильно виляет дорожка.

Я усмехнулась:

– Тяжело тебе, наверное, живётся.

Николь пожала плечами и вернулась к подпиливанию ногтей:

– Так что ты решила?

Я шумно и тяжело вздохнула, глядя в окно на безоблачное небо Лос-Анджелеса:

– Что ж, думаю, стоит последовать совету твоего папы. Надеюсь, не придётся жалеть ещё больше.

Сегодня мне всю ночь снились кошмары: чёрные глаза, хищная улыбка и разбитый в щепки Гибсон.

Утро следующего дня началось с констатации факта о том, что моя соседка по номеру не просто умеет говорить, а говорит без умолку!

На завтрак мы спустились вместе. Общий зал кишел народом. Второй тур всё ещё продолжается, так что только к субботе выяснится, сколько «счастливчиков» продолжат шествовать по кривым дорожкам шоу-бизнеса.

Камеры были повсюду.

Смешки, долетающие в спину, удавалось игнорировать довольно легко. Слухи всегда распространяются быстро, но в моём случае это произошло молниеносно! Да и плевать. Удивляло лишь одно: не слишком ли поторопились те, кто прошёл второй тур, приобретя маски напыщенности на лица? Считают, уже добрались до вершины? Кто они такие? Лично я ни одного из имён не знаю, о какой популярности может идти речь? Шоу даже по телеку ещё не начали показывать, а выглядят так, будто в предыдущие дни отбора, каждому из них повесили по золотой медали на шею за музыкальные достижения, в то время как я жестко облажалась.

Но я-то прошла.

«Эй, люди, разуйте глаза. Я тоже прошла, и вы ничем не лучше меня. Если только не перескочили в четвёртый тур сразу! Чего, разумеется, не случилось! Ни с кем!»

Нашла мистера Вонга, сообщила, что остаюсь, получила в ответ блистательную улыбку и присоединилась к Николь за завтраком. Ведь один союзник – это уже хорошо. Тем более тот, у кого в крови склонность к стратегическому мышлению.

Николь даже с набитым ртом рассказывала о себе, о семье и музыкальных предпочтениях… Оказывается уроки вокала девушка берёт едва ли не с младенчества, а её музыкальные вкусы весьма разнообразны, если не считать абсолютной ненависти к электронике.

В общем, у Николь получилось немного растрясти и меня, даже начала смеяться над её шутками, когда мистер Вонг взял микрофон и, глядя в одну из камер, принялся подводить итоги трёх прошедших дней второго этапа.

Второй тур будет продолжаться до субботы, после чего, все прошедшие конкурсанты переселятся в отель, что находится в шаговой доступности от главного здания Victory Records, где и начнётся подготовка к третьему туру.

Что из себя представляет третий тур? Понятия не имею. Вонг сказал – пока это тайна, которая будет раскрыта в субботу вечером, после чего все прошедшие, с чистой совестью смогут разъехаться по домам, чтобы отпраздновать Рождество вместе с родными, но если кто-то решит уехать пораньше – милости просим. Тех, кто останется, переселят на новое место в тот же вечер. Я, разумеется, никуда ехать не собиралась.

И не знаю, что за секреты третьего тура хранят организаторы, но помнится мне, мистер Вонг проронил парочку слов о некоем разделении на группы, что так или иначе, всё равно остаётся для меня загадкой.

Самой плохой новостью стало то, что репетиционный зал закрыли. Готовиться к третьему этапу официально разрешено лишь с субботы, чтобы у всех участников было одинаковое количество времени. Справедливо. Вот только это не мешает обладателям собственных инструментов упражняться в комнатах или на улице в зоне отдыха отеля… Меня такой возможности лишили, так что всё, что делала я, это тухла в номере.

Николь уехала в пятницу утром, отчего атмосфера стала ещё поганей. А я ведь только привыкла к неумолкающей ни на минуту девушке.

В общем, я сходила с ума. Проклинала Шейна. И снова сходила с ума.

Ещё раз посетила интернет-кафе, чтобы связаться с Грейс. Могла попросить телефон и у Николь, когда была возможность, но, если честно, меньше всего хотелось получить на голову ведро нравоучений. И Грейс не пожалела пальцев стуча по клавиатуре отбивая фразы типа: «А я ведь говорила!» «Это была глупая идея!» «Возвращайся в Нью-Йорк, немедленно!»

Ничего другого от неё и не ожидала. Написала просто для того, чтобы поставить в известность: жива, здорова. Точка.

Вечер субботы, по моим ощущениям, наступил через несколько столетий. Наконец участники, прошедшие в третий тур, были определены, и всем, кто не уехал домой на Рождество, велели собрать вещи и спуститься к автобусу, который отвезёт нас на новое место жительства.

И этот частный отель был воистину шикарен! В здании всего десять этажей, но зато каких! Белоснежный фасад утопал в мягком жёлтом свечении. На первом этаже элитный ресторан, ко входу которого одна за другой подъезжали вылизанные до блеска и наверняка безумно дорогие машины. Большой внутренний двор оснащен огромным бассейном, джакузи с баром и белоснежным шатром, в котором прямо сейчас гремела музыка и шумела вечеринка.

Внутри, как и ожидалось, было бесподобно. И шумно. Очень шумно. То ли здесь всегда так (потому что незнакомых лиц не меньше, чем участников шоу), то ли «Рок без границ» просто не умеет вести себя тихо.

Заселение происходило долго. Съёмочная группа, с десяток ассистентов и помощников шоу, несколько организаторов, в их числе мистер Вонг, и шестьдесят четыре претендента на место в новой рок-группе (как ни странно, но домой на Рождество уехали лишь восемнадцать), терпеливо ожидали своей очереди у ресепшена. Прямо столпотворение какое-то. И, естественно, камеры снимали даже это, не упуская возможности взять интервью у наиболее активных участников. Я к их числу не относилась.

А ещё многие держались группами, так как уже успели подружиться.

Я была одиночкой.

С таким отношением мне точно в финал не попасть. Я и коллектив – абсолютно не совместимые вещи, отчего кажется, что вся поездка изначально была глупой и бессмысленной. Как и я, раз подписалась на это.

Да уж… новый номер не сравнится с той кладовкой, в которой мы с Николь жили. Для меня это прямо президентский люкс! Есть даже плазма на полстенки с кабельными каналами. Три шикарных кровати с высокими фигуристыми изголовьями и каждая за отдельной дверью, так что это можно назвать собственной маленькой комнатой! Окна высотой в полный рост, мягкий белоснежный тюль, мохнатый ковёр у подножья огромного модульного дивана по центру гостиной… Сколько же организаторы на это потратили?.. Наверняка сумасшедшие деньги! Шоу настолько высокого уровня?.. Хотя… если с понедельника участники начнут отчаливать, то и количество арендуемых номеров резко снизится…