Внезапно Элис перестала хныкать и серьезно сказала:

– Знаешь что, Мэган?

– Что?

– Мне и вправду наплевать, что думает о моей маме миссис О’Каллаган. И мне наплевать, что думают о моей маме все остальные. Единственное, о чем я думаю, так о том, как мне продержаться здесь еще два дня. И что во что бы то ни стало надо сделать так, чтобы мой план сработал и мама переехала обратно в Лимерик. Вот и все.

Она скинула кроссовки и плашмя рухнула на диван.

– Что будем делать? – спросила Элис.

– Давай-ка отсиживаться здесь. Я и так сегодня от страха чуть не поседела.

– Давай, – согласилась Элис. – Проведем остаток дня в тишине и спокойствии.

Но мы даже не предполагали, как жестоко ошиблись.

Когда стрелки часов приблизились к двум, а мы с Элис сидели в моей комнате и резались в карты, раздался очередной звонок в дверь.

– Мэган, будь добра, открой дверь! – крикнула мама – А то я наверху, убираюсь у Рози.

– О’кей, мам, – отозвалась я, тяжело вздыхая. Мне бы очень не хотелось снова увидеть на пороге полоумную миссис О’Каллаган с очередной порцией злобных сплетен.

Я поднялась и вышла в прихожую. За матовой стеклянной дверью угадывались фигуры двух взрослых людей. Не исключено, что на этот раз миссис О’Каллаган пожаловала с подкреплением. Возможно, хотела силой заставить нас принять участие в решении проблемы с парковкой? Хотя вряд ли, конечно.

Скорее всего это были предвыборные агитаторы. Мама им точно не обрадуется. Вместо того чтобы, как папа, просто пообещать им проголосовать на выборах за их кандидата, мама всегда считала своим долгом вступать в политические дебаты.

Я решила отделаться от них как можно быстрее, чтобы мама даже не узнала, кто приходил, и уже репетировала в голове речь. Наконец я открыла дверь. И в тот же момент мне захотелось как можно скорее захлопнуть ее, потому что на пороге стояли родители Элис. Вид у них был не слишком приветливый. Скорее, наоборот, крайне раздраженный.

Я стояла и смотрела на них, а они смотрели на меня. Время шло, а мы все не сводили глаз друг с друга. От напряжения у меня засосало под ложечкой и вдруг нестерпимо захотелось просто исчезнуть, испариться. Оказаться где угодно – в школе, у зубного, на улице под градом насмешек Мелиссы – где угодно, только не на пороге собственного дома в ожидании неминуемого крушения всех своих надежд и планов.

Наконец, мамаша Элис заговорила:

– Где Элис? – холодно процедила она сквозь зубы.

– Элис? – переспросила я.

– Да, Элис, – рявкнула она. – Моя дочь.

– Наша дочь, – чуть кашлянув, добавил Питер.

Вероника злобно покосилась на него и повторила вопрос:

– Где Элис? Наша дочь.

Я продолжала стоять на пороге, не в силах вымолвить ни слова. В моей голове не было ни единой мысли. Собственно, они мне и ни к чему. Я была слишком потрясена, чтобы говорить, и только беззвучно открывала и закрывала рот. Я не могла издать даже обычного бессвязного лепета, как делала всегда, когда меня заставали врасплох.

– Если ты раздумываешь, как бы получше соврать, то можешь не утруждаться, – прошипела Вероника. – Мы знаем, что она здесь. Приведи ее! Немедленно!

По ее тону я поняла, что сейчас лучше не спорить.

– Хорошо, – пролепетала я и поплелась в свою комнату. Вероника направилась за мной.

Элис сидела на кровати, бледная как полотно. Скорее всего она услышала мать еще с порога и успела все понять. Еще бы, ледяной голос Вероники способен пройти сквозь любые стены. Когда мать говорила в таком тоне, прятаться под кроватью уже не имело смысла.

– Привет, мам, – еле выдавила она.

Вероника не ответила. Вместо этого она грубо схватила Элис за руку и поволокла в прихожую. Я поплелась следом, все еще не зная, что сказать. Как раз когда все снова очутились в дверях, на лестнице показалась моя мама с охапкой грязного белья в руках.

– Кто приходил, Мэг? – спросила она и только потом разглядела в дверях Элис и ее родителей. Мама спустилась еще на несколько ступенек, а потом сделала нечто такое, что меня просто взбесило. Она бросила на пол белье и принялась приглаживать рукой волосы. Ненавижу, когда она так делает. Хотя мама всегда подшучивала за спиной у Вероники над тем, как много времени та тратит на уход за собой, сама она, казалось, всегда чувствовала себя неловко в ее присутствии. Как будто втайне стыдилась своей неухоженности.

Как бы то ни было, приглаживать волосы маме совершенно ни к чему. Все равно она выглядела так, словно полдня продиралась сквозь заросли репейника.

Затем мама привела меня в еще большее смущение, обнаружив полнейшее непонимание ситуации:

– Вероника, Питер, очень рада вас видеть. Элис, милая, здравствуй. Что, снова приехала погостить? Очень, очень славно. Мэган так по тебе скучала. Проходите же скорее. Хотите что-нибудь выпить? У меня есть замечательный зеленый чай без кофеина.

Вероника смотрела на маму как на умалишенную.

– Спасибо, Шейла, но мы, пожалуй, откажемся. Мы сюда не чаевничать приехали. Дело в том, что эти девочки весьма скверно с нами обошлись.

– Что происходит? – нахмурив брови, спросила мама, обращаясь уже ко мне.

Я решила, что с моей стороны будет разумнее промолчать. Тем более, что Веронике доставляло явное удовольствие говорить за меня.

– Судя по вашей реакции, могу предположить, что вы ничего не знали о том, что все это время Элис находилась здесь? – спросила она маму.

Мама покачала головой, и Вероника продолжила:

– Выходит, все еще намного хуже, чем я предполагала. Она просто пряталась!

Мама непонимающе хлопала глазами. Обычно она соображала довольно быстро, но почему-то именно сейчас совершенно не могла разобраться, что к чему.

– Ты пряталась? – переспросила она, обращаясь к Элис, но Вероника не дала ей договорить.

– Она должна была вернуться в Дублин, а вместо этого осталась здесь и пряталась.

Похоже, мама все еще ничего не понимала. Но пару секунд спустя она тихонько закивала и улыбнулась краешком рта, давая понять, что до нее, наконец, дошло.

– Ах, вот как, Элис, ты пряталась дома, пока папа был на работе? Зачем же ты так, детка? Мама же чуть с ума не сошла от волнения.

От этих маминых слов Вероника изменилась в лице. Ее щеки приобрели ярко-розовый ядовитый оттенок, будто она натерла их клубничным шампунем. Разве что пузырьков не хватало.

– Нет, Шейла. Она пряталась не у отца. А у вас. Возможно, это будет новостью, но последние два дня моя дочь скрывалась в вашем доме. Впрочем, для меня это тоже останется большой загадкой, как можно не заметить такое.