Мама в задумчивости почесала голову. Супер! Теперь Вероника будет думать, что вдобавок к нечесаным волосам у мамы еще и вши.

– Это правда, Мэган? – спросила мама, глядя мне прямо в глаза.

Я кивнула.

Мама снова почесалась. Вероника на всякий случай отступила от нее на шаг.

– Но зачем? Ты же могла пригласить Элис погостить у нас. Мы с папой не стали бы возражать. Зачем ее прятать?

– Я бы не разрешила ей остаться, Шейла, – заметила Вероника ледяным тоном. – Отныне ее дом в Дублине. Элис должна жить со мной. А у меня, прошу заметить, весьма плотный график. Мне есть чем заняться помимо того, чтобы разъезжать туда-сюда по стране в поисках блудной дочери.

Услышав такое, я дико разозлилась. В то время, как у Элис мир рушился на глазах, все, о чем могла думать ее мамаша, так это о своем плотном графике. Бедняжке наверняка пришлось отменить визит к парикмахеру, или к маникюрше, или еще к кому-нибудь в том же роде. Мне захотелось ударить ее, топнуть ногой, но поскольку я уже и так вляпалась по самые уши, то продолжала помалкивать и сверлить глазами пол прихожей.

Как раз в этот момент со второго этажа спустилась Рози.

– Элиш, – позвала она, протягивая ручки в надежде, что сейчас ее бросятся обнимать. Но Элис продолжала стоять, не обращая на нее внимания, и лишь нервно теребила пальцами прядь волос.

– Элиш, Элиш, – продолжала настаивать Рози.

Моя мама подошла и взяла ее на руки.

Я опустила голову еще ниже. Мне вдруг стало ясно со всей отчетливостью, что мы с Элис зря потратили время. Наш план все равно бы никогда не сработал. Не стоило и надеяться, что Элис сможет навсегда вернуться в Лимерик. Она могла прятаться у меня под кроватью хоть всю неделю, хоть целый месяц, но это бы все равно не помогло. Ничто не могло заставить ее мать изменить свое решение.

И тут я заплакала. У Элис, само собой, было куда больше причин для слез, чем у меня, но она продолжала неподвижно стоять между отцом и матерью, не говоря ни слова. Я же не могла сдержаться. Крупные тяжелые капли стекали по моим щекам и падали на рубашку. Я чувствовала печаль и злость одновременно, а еще я чувствовала себя маленькой и глупой девочкой. Мама обняла меня за плечи и нежно прижала к себе.

Ее жест словно придал мне силы, и я решила высказать все, что накопилось у меня в душе. Я вдохнула поглубже, и слова сами полились из меня неудержимым потоком:

– Мы всего лишь хотели, чтобы Элис вернулась жить в Лимерик. Это нечестно. Здесь ее друзья. Здесь ее отец. Здесь ее школа. Здесь ее дом, наконец. Нельзя было вот так взять и увезти ее. Это нечестно! Это жестоко! Как вы могли так с ней поступить? – продолжала я, обращаясь к Веронике. – Если бы вы по-настоящему любили ее, то никогда бы не увезли отсюда.

Тут я осеклась, пожалев о своих словах и испугавшись того, что могло за ними последовать.

Вероника шагнула ко мне. Ее высокие каблуки звонко цокали по паркету. Она протянула вперед одну руку, так что я смогла в подробностях разглядеть ее безупречный маникюр в черно-белую полоску. На долю секунды мне показалось, что сейчас она меня ударит. Но вместо этого Вероника процедила сквозь зубы:

– Вы просто две маленькие, глупые, эгоистичные девчонки, которые думают только о себе.

«Так же как и ты, грубая корова», – подумала я, но вслух не сказала.

– Пойдем, Элис, ступай за мной, – настойчиво позвала Вероника.

Крепко ухватив дочь за руку, она широким шагом прошествовала до нашей калитки и направилась к своему бывшему дому.

– Пока, Элиш, – пролепетала Рози, но Элис даже не обернулась.

Питер, отец Элис, по-прежнему мялся у нас в прихожей.

– Простите, Питер, что все так вышло, – извинилась мама. – Я совершенно не догадывалась о том, что здесь происходит.

– Разумеется, Шейла, – устало улыбнулся он. – Ни вы, ни Мэган тут ни при чем. Элис очень упрямая девочка, понимаете. Она очень тяжело пережила этот переезд. Впрочем, как и все мы. Мы…

Тут он осекся и вновь печально улыбнулся.

– В любом случае, спасибо вам за поддержку. Пойду домой, посмотрю, как у них там дела.

Мне показалось, что отец Элис гораздо охотнее остался бы стоять у нас в прихожей, где ему ничто не угрожало, чем вернулся к себе домой.

– Можно мне кое-что спросить у вас напоследок, Питер, – заговорила вдруг мама. – Как вы узнали, что Элис здесь?

– Вчера вечером я заглянул в теннисный клуб, пропустить по стаканчику с друзьями, – начал Питер. – Один из них сказал, что днем его дочь видела Элис и Мэган на Эннис Роуд. Я, разумеется, решил, что его дочь обозналась, так как был уверен, что накануне Элис вернулась к матери в Дублин. Но сегодня утром Вероника позвонила мне на работу, чтобы выяснить, отчего Элис никак не может уехать в Дублин и тяжело ли она больна на самом деле. У нас не заняло много времени, чтобы понять, что к чему. Вероника сильно разозлилась, впрочем, это вы и сами видели. Она оставила Джейми у подруги, села в машину и приехала сюда. Полагаю, они вот-вот поедут обратно.

– Мэган, Элис оставила у тебя в комнате вещи? – спросила мама.

Я кивнула.

– Пойди, собери их и отдай Питеру.

Я молча удалилась в свою комнату. В считаные минуты я скатала спальный мешок и сложила в рюкзак одежду Элис. Еще я успела вырвать из блокнота листочек и нацарапать записку:

Пока я писала, несколько слезинок успели упасть на листок. У меня не было времени их вытирать, так что я просто сложила бумажку, засунула под одежду и застегнула рюкзак.

Питер забрал вещи и ушел. Мама закрыла за ним дверь, потом посмотрела на меня, но ничего не сказала. Я даже не могла понять, злится она или нет. На этот раз мама даже не стала говорить дежурную фразу о том, что, когда она была в моем возрасте, у нее тоже случилось нечто подобное.

Я стояла и припоминала все свое вранье за прошедшие два дня. При этом я медленно водила большим пальцем ноги по ковру. Как раз в этом месте на носке у меня красовалась дырка. Интересно, мама ее тоже заметила?

– Можно мне пойти в свою комнату? – спросила я.

Мама пристально посмотрела на меня.

– Ступай, – ответила она чуть погодя. – У нас еще будет серьезный разговор, когда папа вернется с работы.

Я отправилась в спальню и упала на кровать. На подоконнике все еще стоял термос с горячей водой для Элис. Теперь он был ей не нужен.

Немного погодя я услышала на улице голоса. Я вышла в прихожую и приоткрыла входную дверь. Элис с мамой как раз садились в машину. Питер стоял на крыльце и печально провожал их взглядом. Затем он развернулся и ушел в дом.

Элис не плакала, но выглядела совсем бледной и поникшей. В последний момент она подняла голову и увидела меня. Элис приподняла руку и помахала мне на прощание. Я помахала ей в ответ. Я могла разглядеть, как шевелятся губы ее матери, но Элис не смотрела в ее сторону. Она смотрела на меня. Мы махали друг дружке до тех пор, пока машина не скрылась из виду, а потом я вернулась к себе в комнату дожидаться возвращения папы.