Сверху с высоченной стены высунулась чья-то голова и прокричала:

— Чего орешь в такую рань?

— Мы хотим пойти на службу в портальные заставы, пропустите нас.

Раздался ржач.

— Сдурел, что ли? Вали отсюда! Кто ж по собственной воле идет служить в портальные заставы?

— Мы идем. Нам очень надо. Откройте ворота, ну или веревку сбросьте.

— Ты не знаешь, о чем просишь. Мой тебе добрый совет: валите отсюда. Какие бы проблемы у вас ни были, здесь будет значительно хуже, а назад вы уже вернуться не сможете!

— Ты чего тут разорался, новобранец?! — раздался чей-то бас сверху.

— Да, вот, господин ветеран, тут снизу два идиота по доброй воле просятся на службу в портальные заставы.

— По доброй воле, говоришь?

— Вы кто такие, и что вам нужно? — произнес, судя по всему, один из ветеранов.

— Меня зовут Сэм, это мой брат Лихт. Мы хотим служить в портальных заставах.

— А кто это вас так красиво поранил, что вы с ног до головы залиты кровью?

— Мы не знаем. Но это существо очень похоже на тень. Оно выглядело как тень, только создавалось впечатление, что на поверхности его тела горел прозрачный черный огонь.

— Хм… действительно тень, но откуда она снаружи? А почему она хотела вас убить?

— Это не она, а он. И он не хотел нас убивать. Он хотел нас обескровить, чтобы мы потеряли сознание и доставить нас к своему господину живыми.

— Ясно, значит чей-то найденыш. Хорошо, что не дикий. Уходите, какие бы проблемы у вас ни были, здесь вам станет значительно хуже, но назад дороги уже не будет.

— Как? А если мы станем ветеранами?

Снова раздался ржач новобранцев, а ветеран, даже не улыбнувшись, пояснил:

— Ветеранами становятся те немногие, кто сумел не просто уцелеть, но и не поддаться влиянию инфернальных эманаций. У вас шансов нет.

— Но мы хотели бы попробовать, — вмешался в разговор брат.

И тут он напрягся, а через некоторое время и я. Мы оба почувствовали, что тень где-то рядом. И, скорее всего, нам удалось его засечь только потому, что уже рассвело. Затем я боковым зрением заметил, как тень от лошади метнулась в мою сторону. Поскольку лошадь отошла уже довольно далеко, поедая траву, то я успел выхватить нож, что подарила мне Кира, и заблокировал первый удар. Следующие пару ударов я пропустил, а Лихт за это время вынул два ножа и кинулся ко мне на выручку.

Снова завязался бой, вот только вокруг было уже светло, и тень оказался не таким быстрым, как раньше, и теперь нет-нет, да и удавалось ранить его, если мы с братом нападали одновременно на максимальной скорости и пропуская порезы с его стороны.

Наш бой прервал ветеран, который СПРЫГНУЛ с высоченной стены и раскидал нас с братом в разные стороны, а тень схватил ГОЛОЙ РУКОЙ за горло!!! А тот даже увернуться не успел!!! Я не мог поверить своим глазам!!! Мы-то с Лихтом считали себя одними из самых опасных существ этого мира. Мы вдвоем вальнули молотильщика. Бились с тем, кто чуть не пожрал этот мир, а именно с зубастым роем. Легко справляемся с пустынными тварями, и даже победили в схватке без магии и артефактов денгерского оборотня. Дважды выходили из боя с тенью, причем ночью, а тут нас расшвыряли, как слепых котят в разные стороны так, что мы и понять ничего не успели. А еще этот ветеран умудрился поймать за шею невероятно быстрое существо, скорости которого мы не могли ничего противопоставить.

Мы с Лихтом сидели на задницах, оперевшись сзади руками, и смотрели на происходящее с открытыми ртами. Ветеран держал дергающуюся тень за горло на вытянутой руке и осматривал его, а тот изо всех сил пытался его порезать, но, видимо, у него ничего не выходило, поскольку кровь так и не проступила.

— Не дергайся! — спокойным тоном произнес ветеран и сдавил горло тени, отчего тот действительно перестал пытаться порезать своего противника.

— Молодой еще, хозяин у него тоже имеется, так, что пусть живет, — с этими словами он свернул тени шею и отбросил его в сторону.

Охренеть! Все же, странное у него понятие о жизни.

Но вскоре я понял, что имел в виду ветеран, когда неестественно свернутая голова тени сама по себе начала медленно поворачиваться, вставая на место, после чего, видимо, начнет срастаться.

— Ловите лошадей и заходите, — приказал нам с братом ветеран. — Отныне вы новобранцы портальных застав. Глядишь, седмицу-другую и протянете.

Два раза нам повторять не пришлось, мы быстро сбегали за лошадьми и заехали в открывающиеся ворота.

Внутри кипела жизнь. Довольно далеко впереди виднелась такая же огромная стена. По бокам возвышались идентичные стены, которые делили кольцо стен на сектора. И в них, в отличие от противоположной от нас стены, имелись довольно массивные ворота. Отсюда я сделал вывод, что или ворот в отчужденные земли не было совсем, или они находились в другом секторе.

Мы спешились и пошли за ветераном, который нас сюда впустил.

— Принимай пополнение, — приказал ветеран какому-то мужчине. Возможно, тоже ветерану.

— Не понял, а где конвой? Сами, что ли, пришли?

— Сами. Бывают же дурни…

— Мать честнАя, бывают же чудеса на свете… и ведь видно, что не умирать сюда заявились, несмотря на их видок. Ну, пойдемте, провожу вас до казарм. Только далеко не забредайте. Скоро должен прибыть конвой и привезти новобранцев. Вы должны присутствовать на построении.

— Есть, господин ветеран! — отрапортовали мы с братом.

— Я не ветеран. Я такой же новобранец, как и вы. Просто живу здесь целых две луны.

— А это разве много?

— Еще как много. Основная часть новобранцев помирает уже на первых вылазках. Сначала вас будут муштровать в течение двух седмиц, и это самое безопасное время. А потом вас начнут выводить в отчужденные земли. Вот там-то все и дохнут.

— А как же становятся ветеранами?

— О-о, вон вы куда замахнулись! Ветеранами становятся крайне редко. Отчужденные земли не зря называют именно так. После того, как в нашем мире появились порталы из миров инферно, они стали излучать эманации. В те времена все государства нашего мира забыли обо всех своих распрях и сосредоточились на том, чтобы возвести стену на некотором отдалении от границ инфернальных эманаций. Тогда наш мир чуть не сгинул. Спасением, как ни странно, стало то, что в наш мир открыли свои порталы сразу несколько инфернальных миров. Из-за этого каждый из порталов был слишком мал, чтобы через него мог пройти старший демон, не говоря уже о высших или архидемонах. Вот и поползла к нам всякая мелочь. Но даже низшие инфернальные твари способны на такое, что от ужаса под себя гадишь. Все разумные этого мира объединились тогда против этой напасти. А вот демоны из разных миров так и не смогли между собой договориться. Ведь, чтобы увеличить чей-то портал, нужно чей-то закрыть. А закрывать свои порталы, чтобы усилить соседей, из них не желал никто.