– Жизнь?

– Ее самую, – сухо сказал рагнит. – Возможность остаться в живых.

– А она существует?

– Да, если мы придем к соглашению.

– Которому я, конечно, должен поверить.

– А у тебя нет другого выхода. Кроме того, лично твоя персона нас не интересует. Нам нужно вернуть то, что забрал у нас твой напарник. Для того чтобы уничтожить твою особу, придется приложить некоторые усилия. Неоправданно большие. Ну как, по рукам?

Вот теперь надо было заканчивать игру. Никаких соглашений Михаил заключать не собирался. Или все же…

Ему вдруг захотелось поверить рагниту, договориться по-хорошему и улететь прочь с планеты. Конечно, после этого он всю оставшуюся жизнь будет считать себя трусом, но останется в живых. Лучше живой шакал, чем мертвый лев. Не так ли?

«Нет, не так, – мрачно подумал Михаил. – Совсем не так. Есть вещи, которые просто невозможны. И для настоящего льва стать шакалом хуже смерти».

И все-таки рагнит был прав в одном. Похоже, он, Михаил Брадо, вляпался в нешуточную передрягу.

Да, можно играть в прятки с рагнитами и их наемниками. Можно немного побегать от центурионов. Это даже доставит им некоторое развлечение. Но совсем другое, когда тебя разыскивают все стражи порядка планеты как убийцу, причем жутко опасного и кровожадного.

Михаилу захотелось придушить рагнита. Прямо на месте. Сейчас. Вот только как быть с игрой? Она еще не закончена. А смерть врага не всегда является победой. Иногда она означает поражение. Как в данном случае.

И все-таки жаль терять такую возможность. Другой, может, и не представится.

– Ну так как? – поинтересовался рагнит. – Решился?

– Пока нет, – признался Михаил. – Я не уверен, сдержите ли вы свое слово. Пока, мне кажется, вам выгоднее пришить меня в любом случае. Нетрудно угадать, в какую сторону склонятся весы, у которых на одной чашке лежит выгода, а на другой выполнение обещаний.

Рагнит покачал головой.

– Неверное сравнение. Хотя бы потому, что выгода лежит на обеих чашках весов. Причем на одной она является добавлением к выполнению обещаний.

Михаил усмехнулся.

– Чем же вам выгодно выполнить свои обязательства?

– Тем, что тогда нам не придется прикладывать дополнительных усилий для того, чтобы прикончить тебя. Зачем? Ты и так будешь молчать о том, что произошло на этой планете. Смерть напарника объяснишь несчастным случаем. Бегство с планеты тем, что, оставшись в одиночестве, не смог выполнять свои обязанности.

– И тем самым дам вам повод для шантажа.

– Тоже неправильно. Шантажировать тебя нам невыгодно. По ряду причин мы не хотим, чтобы земляне знали о существовании того предмета, который украл у нас Хака. А шантаж без упоминания о нем невозможен.

«Может, попросить еще ко всему прочему денег? – подумал Михаил. – Для достоверности. Нет, этого делать не стоит. Это будет уже слишком. У них наверняка есть на меня досье. И в нем говорится, что деньги не имеют для меня никакого значения. С чего бы я сейчас стал проявлять к ним повышенный интерес? Нет, рагнитов это только насторожит».

Он машинально понюхал воздух и вдруг понял, что запах рагнита изменился. Теперь он стал резче, гораздо агрессивнее.

«А ведь мой противник тоже волнуется, – подумал Брадо. – С чего бы это? Он уже должен был понять, что убивать его в этот раз я не собираюсь. Да и не должна его эта мысль сильно уж волновать. Может, его так взволновала возможность заполучить обратно украденный Хакой предмет? Наверное. Что все-таки мой напарничек спер у рагнитов? Похоже, я жив до сих пор лишь потому, что они думают, будто эта вещь у меня. Думают или знают? Может этой вещью быть тот древесный лист? Вряд ли. Его было не трудно найти. А они даже номер Хаки обыскивать не стали. Или стали, но я следов обыска не заметил? В конце концов, они могли обыскать номер до того, как убили бетулийца. Не мог же Хака, вернувшись с Фостеры, сидеть в своем номере безвылазно? Или мог?»

– У тебя осталась минута или две, – напомнил рагнит.

– И еще по крайней мере полчаса, пока твои наемники взломают дверь, – добавил Михаил.

– Это не наемники, – сказал рагнит. Глаза агента звездного корпуса и рагнита встретились.

– Стало быть, надул, – почти весело сказал Брадо. Он поднял ствол лучемета и взял рагнита на мушку.

– Какое может быть надувательство? – развел тот руками. – Я не давал обещания не вызывать центурионов.

– Кроме того, ты и в самом деле их не вызывал. Это сделал твой напарник, с которым ты связался через свой синий шар.

– Да, именно так.

«А ведь они меня уели, – подумал Михаил. – И довольно крупно. Как я мог не предусмотреть такую возможность? Хотя… Нет худа без добра. Теперь я могу ускользнуть от заключения соглашения. И еще немного поводить за нос господ рагнитов».

– Если ты мне об этом сказал, значит, все пути для бегства перекрыты, – сказал землянин.

– Если только ты не умеешь летать, – заявил рагнит. – Насколько я помню, такие способности за землянами не числятся.

Продолжая держать рагнита под прицелом, Михаил встал и посмотрел в окно.

Так и есть! Перед домом стояло не меньше десятка мобилей центурионов. Возле них бесшумно сновало множество одетых в форму фигур.

– Нет, – мрачно сказал Михаил. – Такие способности за землянами не числятся. Правда, есть одна способность, которой я еще могу воспользоваться. Делать с помощью лучемета в своих врагах дырки.

– Зачем? – почти человеческим жестом пожал плечами рагнит. – Гораздо проще договориться.

– Опять договориться?

– Нет – еще. Мы можем заключить соглашение, и тогда я заявлю центурионам, что тебя тут нет.

– Ты можешь это сделать, если я приставлю ствол лучемета к твоему затылку.

– Могу. Но мой напарник поставит в известность центурионов. И они все равно станут ломать дверь.

– А если мы заключим соглашение?

– Тогда я тебя спрячу. Мы с напарником скажем центурионам, что произошло недоразумение. После этого ты отдашь нам то, что забрал Хака, и… все. Можешь катиться на все четыре стороны.

Михаил снова взглянул в окно.

Фигурки центурионов перестали бегать. Похоже, стражи порядка и в самом деле блокировали весь дом. Реально попытаться прорваться на свободу с помощью оружия. Это, может, даже удастся. Но потом… Планета превратится для него в настоящий ад.

Служители порядка любой планеты рано или поздно приходят к одному простому выводу. Единственный способ хоть как-то поддерживать порядок – это внушить простым гражданам, что жизнь стража порядка священна. Конечно, время от времени их все равно будут убивать. Но гораздо реже. Потому что будет действовать негласный закон. Тот, кто покусился на жизнь стража порядка, неизбежно умрет. Его выследят и прихлопнут, чего бы это ни стоило.