Он выпрямляется и усмехается мне.

Я ничего не слышу, пока иду за Олдриком и охранником по имени Демитрий в комнату, которую они называют обезьянником – место, где участники ждут, пока их вызовут на ринг. В обычную ночь в «Подполье» участники сами выбирают, кому бросить вызов. Но это уже не обыкновенный боксерский клуб, так что пары выбираются произвольно. Олдрик говорит, что мне повезло, поскольку пятнадцатый участник не явился. Это мой единственный шанс.

Он объясняет, что во второй раунд перейдут только сегодняшние победители, а потом их останется четверо, и затем двое. Его голос звучит будто издалека, пока я представляю себя в клетке. Я всегда так нервничала перед выступлениями команды поддержки, что едва могла побороть тошноту, а худшее, что там могло произойти, это если бы я приземлилась лицом в грязь при кувырке назад.

Теперь я сижу на протертом диване и смотрю на свои руки. Я убеждала себя, что больше никогда не прибегну к магии – опасной, неконтролируемой, портящей жизнь магии, которая убивает меня при каждом использовании. Но вот я здесь.

Сегодня в моих планах было уехать работать на ферму. Как, черт возьми, я оказалась здесь? Я хватаюсь за голову и мысленно проигрываю последние пятнадцать минут.

Олдрик повел меня к столу регистрации и, заняв очередь, я начала осматриваться. Вдоль коридора стояли медики в обычной одежде – они болтали, смеялись, пили бесплатное пиво и наблюдали за боем на экране настенного телевизора. Делец, девушка с розовыми волосами, стояла за книгой в кожаном переплете и объясняла правила.

Никакого дополнительного оружия, никаких перерывов и… никаких рефери.

От последнего пункта я побледнела, и она улыбнулась.

– Тебе не обязательно участвовать, если не хочешь.

Но я хочу. Мне это необходимо. Это искупление, которое вряд ли когда-нибудь еще подвернется.

Я потянулась дрожащей рукой за ручкой, а девушка продолжила тараторить правила – победители сегодняшних поединков переходят во второй тур. В него также могут попасть участники, не проходившие отбор, если заплатят десять тысяч долларов.

Я фыркаю. Да уж, в таком случае мне лучше бы победить. Я пропускаю мимо остаток страницы, кривясь при прочтении стандартной части, где, если вкратце, говорится: «Ну да, мы знаем, что можем умереть, и нет, мы не станем привлекать вас к ответственности, если нас убьют или покалечат».

Мне стоило бы уйти, увидев такие слова, как «смерть или другие тяжелые формы телесных повреждений» на бумаге, но каждый раз, когда я думаю отказаться, на задворках сознания раскатывается эхо криков Кармен. Я думала, что у меня есть границы, но раньше мне не предоставлялся шанс все исправить. Теперь, оказавшись с ним лицом к лицу, я готова практически на все. И если придется использовать магию, чтобы изменить то, что она разрушила… будь посему. Я тяну за заусенец, пока у кутикулы не выступает кровь. Затем поднимаю палец к губам и слизываю каплю, осматриваясь. Здесь есть несколько диванов, чтобы сидеть и размышлять над своей судьбой, экран с прямой трансляцией боев, чтобы напугать тебя, и целая куча энергетиков с таким количеством кофеина, что ты либо захочешь кого-то убить, либо пробежать полмарафона. Может, и то и другое. Одновременно? Одно за другим?

Рядом со мной садится кто-то теплый.

– Ладно, у нас, вероятно, всего пара минут, так что слушай.

Я подпрыгиваю от чужого прикосновения, но, повернувшись, вижу Олдрика. Он показывает на группу аномалов у двери.

– Это Бриттани, пыльница. Она выдыхает блестящую пыль, которая вызывает галлюцинации. Не так уж и плохо. И еще она милая. Помогла мне вытащить застрявшие «Эм-энд-Эмс» из автомата. Кейт – тенеформ. Скот – перевертыш. Диана – левитас, буквально умеет летать.

Он упоминает еще нескольких аномалов – тех, о ком я слышала, и тех, кто для меня совершенно новый. Я внимательно наблюдаю за ними, пытаясь все запомнить. Олдрик показывает на девушку с густыми кудряшками, в розовой меховой куртке и малиновых солнцезащитных очках, хоть мы и находимся в помещении. И сейчас ночь.

– Это Джилл. Не волнуйся насчет нее – она принципиально не дерется с другими девушками. Так что она скорее сдастся, чем выйдет с тобой на бой. Хотя я видел, как она раскромсала нескольких парней.

Я не могу сдержать улыбки. Темнокожий парень в джинсах и свитере вручает ей диетическую колу и садится рядом.

– А это Роб – анимус и единственный аномал мужского пола, с которым она согласна говорить.

Я все запоминаю на тот случай, если окажусь с ним в клетке. Мысленно повторяю их имена, стараясь ничего не напутать. Кэти. Люк. Джо. По какой-то причине Олдрик вводит меня в курс дела, и мне стоит воспользоваться его добротой. Меня в который раз поражает, что их сила куда менее отстойная, чем моя.

– Стой, – я поднимаю руку. – Почему ты мне помогаешь?

Олдрик пожимает плечами.

– Ты помогла Сапфире, когда за ней гнались копы, – он говорит так, будто это самый естественный поступок в мире. – Ну, и еще она оторвет мне яйца, если с тобой что-то случится, учитывая, что я не отправил тебя собирать вещи, как только ты ступила сюда.

– Где она?

– Где-то здесь. Она ботанистка. Это она вырастила лозы королевы ядов, – Олдрик кивает на потолок.

Тут я осознаю, что ни разу не спрашивала Сапфиру о ее силе. Смотрю на лозы, покрывающие потолок. Не будь они смертоносны и символом людей, которые наверняка желают мне гибели, я бы сочла их красивыми.

– Но она редко здесь появляется. Ей, э-э… – он тоже поднимает голову к лозам, – ей не очень нравится смотреть на бои.

– Мне бы тоже не понравилось смотреть, как метелят дорогого мне человека.

– Меня не отметелили, – возражает Олдрик, легонько отмахиваясь от одной лозы.

– Ну да. У тебя все еще кровь на подбородке, – ехидно подмечаю я. Парень закатывает глаза, но я вижу, как он вытирает щетину тыльной стороной массивной ладони.

– Это начало чего-то хорошего. Скоро она поймет. Все это того стоит.

– Ты говоришь довольно уверенно.

– Это будущее, Веспер. Теперь мы свободны.

– Опять же, ты говоришь довольно уверенно, – парирую я.

Олдрик поворачивается ко мне, а я к нему. Он подается вперед, его покрытое синяками лицо источает искренность.

– Я знаю, Веспер. Разве ты еще не поняла? Я считал тебя умной.

Я поджимаю губы и изображаю на лице полное недоумение.

– Анания использовал свою силу, чтобы единолично стереть Правило тени. Два года назад. Этот мужчина ответственен за изменение хода истории… и смотрители его не убили. Ни единой попытки за два года. Знаешь, почему?

Правило тени. В моей памяти пролетают десятки книг и страницы в Интернете. Это правило обязывало нас хранить наши силы в тайне. Поэтому я не могла показать ее родителям до Дня независимости, когда все изменилось.