Ее реакция на Джейсона была пугающе похожа на то, что она испытывала в те незабываемые дни, когда они впервые встретились. Она очень надеялась, что сможет пройти второй раз через это испытание с широко раскрытыми глазами, но с ужасом начала понимать, что любовь снова надевает на нее шоры.

Несмотря на то что ее отношение к Джейсону день ото дня становилось мягче, она не могла до конца отбросить все свои сомнения и страх, что старые проблемы проявятся вновь и опять разрушат связь между ними. Что, если Джейсон снова отдалится от нее, самозабвенно погружаясь в работу? Что, если он всего лишь использует ее для развития своего бизнеса? Она все еще боялась, что в какой-то момент он просто потеряет к ней интерес и найдет себе другую, более яркую и привлекательную женщину, такую же, как и он сам.

В конце концов, именно это сделал ее отец с мамой — оставил на склоне лет ради более молодой и интересной женщины. Ники как-то раз прочла статью о таких женах-трофеях, к обладанию которыми стремятся некоторые мужчины в зрелые годы. Не окажется ли Джейсон в числе тех, кто перед лицом страха потерять с годами свою мужскую силу будет искать молодую очаровательную куклу, которая удовлетворит его эго?

В четверг утром Ники в сидела своем кабинете, пытаясь разобрать поднакопившиеся дела и подготовиться к деловой встрече в городе. Сегодня Джейсон хотел приготовить ужин у него дома сам, но она не была уверена в себе настолько, чтобы согласиться провести вечер с ним наедине. Вместо этого она предложила пообедать вместе в кафе рядом с офисом Джейсона, тем более что ее деловая встреча была назначена в том же районе. Она рассчитывала, что это поможет ей сохранить безопасное расстояние между ними, но подозревала, что он легко раскусит эту уловку. И действительно, он не проявил энтузиазма по поводу такого предложения и прямо заявил, что предпочел бы пообедать с ней вдвоем в спокойной обстановке где-нибудь неподалеку. Но поскольку Ники настаивала, ссылаясь на своей плотный рабочий график в этот день, ему пришлось с большой неохотой согласиться.

Ники уже собиралась выходить, как вдруг зазвонил телефон.

— Эй, сестричка, как твои дела? — раздался голос в трубке.

Ники сразу узнала свою старшую сестру, Мередит, которая была беременна, и почувствовала укор совести, потому что не звонила ей уже несколько недель.

— Привет, Миа, послушай, я как раз собиралась позвонить тебе. Как там поживает мой будущий племянник или племянница?

— Отлично, хотя этот маленький разбойник просто измотал меня за последние дни.

— У тебя ведь скоро срок, кажется?

— В декабре, тридцать первого. И Ричард уже ноет и ворчит, что роды затянутся на день и он не получит льготу по подоходному налогу в этом году.

Ники расхохоталась. Мередит была замужем за налоговым инспектором.

— Как финансовый консультант, могу только посочувствовать.

— И ты туда же, — поддразнила ее Мередит, но тут же продолжила более серьезно: — Послушай, Ники, ты куда-то торопишься сейчас? Я не отвлекаю тебя от чего-то важного?

Ники взглянула на часы.

— Вообще-то мне надо на встречу с клиентом. Но еще есть в запасе несколько минут.

— Что у вас с Джейсоном? — продолжала Мередит. — Мы не общались уже несколько недель, и последнее, что я от тебя слышала, это что ты ужасно переживаешь по поводу развода.

Ники неуверенно молчала. Она понимала: главной причиной, почему она не звонила все это время сестре, была настойчивость, с которой Мередит всегда убеждала Ники в том, что ей не надо разводиться с Джейсоном. Но как бы сильно Ники ни любила сестру, она не могла позволить ей влиять на свое решение, с нее хватало и того, что вытворял с ней Джейсон!

— Так что же, Ники? — нетерпеливо напомнила о себе Мередит.

— Мы с Джейсоном решили отложить развод на какое-то время, — осторожно призналась Ники.

— Это действительно так?

Ники услышала явное волнение в голосе сестры.

— Миа, не надо делать поспешных выводов. Все только потому, что Джейсон раз за разом отказывался дать мне развод, пока я наконец не согласилась на попытку примирения.

— Ты спишь с ним, сестренка?

— Мередит! — вспыхнула Ники.

— Надеюсь, ты не такая дурочка, чтобы отказываться от этого. Джейсон — мужчина что надо. Если бы не Ричард, я бы с удовольствием сама за ним побегала.

У Ники глаза полезли на лоб.

— И это говорит женщина на девятом месяце беременности! Мередит, ты меня удивляешь.

Заразительный смех Мередит убедил Ники в том, что сестра вовсе не раскаивается в сказанном.

— Я надеюсь, ты затеяла все это с Джейсоном не просто ради того, чтобы получить в конце концов развод. Я знаю, он действительно сделал тебе больно, и прекрасно понимаю тебя. Но, пожалуйста, дай ему еще один шанс — поверь мне, люди меняются.

— Ты говоришь точь-в-точь как Джейсон, — с упреком ответила Ники. — Надеюсь, не он попросил тебя об этом телефонном звонке?

— Не говори глупости. Я не видела Джейсона ни разу с того дня, как вы расстались.

Ники вздохнула.

— Прости, я не хотела, чтобы это прозвучало так жестко. Если тебе это важно знать — то я пытаюсь дать Джейсону еще один шанс.

— Отлично.

— Послушай, а зачем ты все-таки звонила?

— Ах да, конечно, я о Рождестве.

— О Рождестве?

— Мама и Стив интересовались, планируешь ли ты провести праздники с семьей?

Ники широко улыбнулась. Последние несколько лет мама и отчим на Рождество принимали у себя в доме всю семью — троих взрослых детей Вивиан с их чадами и домочадцами. В прошлом году Ники была вместе с Джейсоном. Мысль о том, что в этом году она поедет туда одна, удручала ее. Несколько мгновений она колебалась и наконец ответила:

— Конечно, я приеду.

— Ты можешь прихватить с собой Джейсона, — предложила Мередит.

Ники едва сдержала стон.

— Послушай, Миа, пока еще рано говорить о том, что будет у нас с Джейсоном дальше.

— Ты хочешь сказать, что вычеркнешь его из жизни только из-за своих представлений о том, как должно быть? — спросила сестра с негодованием.

— Все не так просто, — сопротивлялась Ники. — Ники, перестань быть такой подозрительной и посмотри на дело с другой точки зрения. Может быть, Джейсону тоже хочется встретить Рождество в семейной обстановке. Но его отец давно умер, а мать живет где-то далеко на Востоке.

Ники вздрогнула.

— Да. Джейсон очень редко получает известия от нее.

— И ты собираешься бросить его одного на Рождество?

— Миа, я подумаю об этом, хорошо?

— Договорились. А я скажу маме и Стиву, что ты обязательно приедешь.