— Будет тебе, Джейсон, здесь не так уж плохо, — сказала Ники и, не дав ему возразить, продолжила: — Ну так рассказывай, как продвигаются дела с новым магазином?

Он сухо рассмеялся.

— Представь себе, вчера позвонила Филлис и очень довольным голосом сообщила мне, что покрытие, которое ты выбрала, сняли с производства.

— О нет!

Они оба посмеялись над этим забавным осложнением и обсудили еще несколько небольших проблем, связанных с магазином. Ники почувствовала облегчение, заметив, что ей удалось заметно приободрить Джейсона и вывести его из угрюмого расположения духа.

— Ну что, ты покончила со своим обедом? — неожиданно спросил Джейсон.

— В общем, да.

— Тогда пойдем.

— Уже? — Ники безуспешно попыталась скрыть свое разочарование от того, что радость общения с ним оказалась такой короткой.

Он окинул ее быстрым горячим взглядом.

— Я предпочел бы занять остаток твоего обеденного перерыва визитом в мой офис.

Ники хотела возразить, но, заметив выражение мрачной решимости на его лице, подумала: сейчас, пожалуй, не время для этого.

— У тебя сегодня странное настроение, — обронила она, пока они относили свои подносы.

— Неужели это преступление — желание побыть наедине со своей женой?

Он взял ее за руку, и они вышли из кафе к офису, где на знакомой двойной стеклянной двери поблескивали небольшие золотые буквы: «Звездные соблазны».

Первой в офисе их приветливо встретила девушка-регистратор, они прошли дальше и остановились возле стола секретаря в приемной Джейсона. Хозяйкой стола оказалась премиленькая молодая блондинка.

— Добрый день, мистер Стеллар, — лучезарно улыбнулась она и несколько смущенно остановила взгляд на Ники. Джейсон непринужденно заполнил неловкую паузу:

— Ники, познакомься, это мой секретарь, Стефани Берне. Стефани, это моя жена, Ники Стеллар.

— Привет, Стефани. — Ники с улыбкой протянула руку.

— Ваша жена? — повторила Стефани, растерянно глядя на Джейсона. — Мне казалось, что вы собирались… то есть вы не говорили… — Самообладание вернулось к ней, и она торопливо пожала протянутую Ники руку. — Очень приятно познакомиться с вами, миссис Стеллар.

— Пожалуйста, зовите меня просто Ники.

— Знаете ли, Ники — такое сокровище, что я предпочитаю никому ее не показывать, — ввернул Джейсон, подмигивая секретарше.

Стефани вспыхнула.

— Да, конечно, — поспешно проговорила она и добавила, немного поколебавшись: — Как прошел обед? Надеюсь, вы приятно провели время.

— Просто замечательно, — саркастически ответил Джейсон. — Каждый второй посетитель подходил к нашему столику. Вам тоже надо было пообедать с нами.

— Ну да, как вам… — запнулась Стефани, снова краснея. Ники озадаченно посмотрела на Джейсона. Тот решительно взял ее за руку.

— Стефани, нам с женой надо поговорить несколько минут. Не соединяйте, пожалуйста, меня ни с кем.

— Хорошо, мистер Стеллар.

Идя за Джейсоном, Ники оглянулась через плечо и заметила растерянное, несчастное выражение лица Стефани, провожавшей глазами Джейсона.

Зайдя в кабинет, он закрыл дверь.

— Располагайся, Ники.

Ники пробежалась взглядом по знакомой обстановке — массивный стол красного дерева, мягкие кожаные кресла и диван, дорогие картины современных художников и изящные бронзовые безделушки. Отказавшись от предложенного Джейсоном стула, она прошла к огромному окну, занимавшему все пространство одной стены от пола до потолка. Какое-то время, чтобы собраться с мыслями, она мрачно разглядывала серый пейзаж за стеклом. Ники не придала значения шутливому предложению Джейсона присоединиться к ним во время обеда, которое он сделал своей секретарше, — это был всего лишь ответ на ее приглашение Джорджу присесть за их столик.

Подошел Джейсон и встал рядом, положив руку ей на плечо. С минуту они оба смотрели на небоскребы, окутанные серым туманом.

— Я вижу, ты сменил блондинку в приемной, — повернулась она к нему лицом.

— Ты имеешь в виду Стефани? — удивленно хмыкнул Джейсон.

— Да. А что случилось с Анной?

— Она родила ребенка. Мы хотели, чтобы она вернулась к нам после декретного отпуска, но Анна решила остаться дома с малышом.

— Думаю, она права, — кивнула Ники.

— Я тоже так считаю.

Они помолчали.

— Кажется, Стефани — прекрасная замена, — прокашлялась Ники. — Она даже внешне похожа на свою предшественницу.

Рука Джейсона крепко сжала ее плечо.

— Ты хочешь сказать, что я подбираю себе секретарей только по внешним данным?

— А разве не так? — Ники посмотрела ему в глаза.

— Моему секретарю приходится общаться со многими людьми, и очень часто это важные персоны. — Джейсон нахмурился.

— Именно поэтому внешний вид должен соответствовать, не так ли, Джейсон?

Он осторожно покачал головой.

— Не могу понять, почему ты делаешь из этого проблему.

— Я не собираюсь делать из этого проблему, — возразила она. — Это просто мое наблюдение.

— Разве? — Он скрестил руки на груди. — К твоему сведению, компания «Звездные соблазны» нанимает на работу людей всех возрастных групп с разной внешностью и с разным уровнем профессиональной подготовки.

— Я это знаю, но…

— Кроме того, Стефани Берне пришла к нам с отличным послужным списком, и именно Анна проводила с ней собеседование и рекомендовала на свое место.

— Как это мило, — с издевкой сказала Ники.

— Что случилось, Ники, раньше ты никогда не пыталась давать оценку моим кадровым решениям.

— Она влюблена в тебя.

— Кто?

— Стефани.

Казалось, он был удивлен.

— Ты шутишь.

— Нисколько. Это написано на ее лице. Когда ты появился со мной, она выглядела абсолютно растерянной. И не говори мне, что ты этого не замечал.

Нервным движением Джейсон поправил волосы.

— Я действительно не замечал этого. Наверное, потому, что все время думаю о другой. — И он многозначительно посмотрел на Ники.

— Почему ты не сказал ей, что наш развод откладывается?

— Потому что вопросы моей личной жизни не входят в компетенцию моих подчиненных, — неожиданно резко ответил он. — Ты что, думаешь, я обсуждаю с кем-то наши отношения?

Она пожала плечами.

— И все-таки мне кажется странным, что ты не объяснил ей сути дела. И я не могу понять, как ты мог пригласить ее отобедать с нами, — добавила она обиженно.