ОШЕЛОМЛЕННЫЙ И ОНЕМЕВШИЙ, Брайан уставился на Картера, в то время как он достал из ящика пресловутую лампу, которую имел привычку носить. Он открыл маленький контейнер, который он хранил в кармане, и показал специфическую катушку, сделанную из провода толщиной в волос. К катушке прилагался миниатюрный конденсатор.

– Я не могу вдаваться в технические объяснения, – пояснил он, поправляя лампу на голове. – Лампа просто индикатор подключения прибора и получает ток из маленькой батареи обычного типа фонаря. Вы хотите демонстрацию? Попросите, чтобы я дал вам корень куба некоторого шести-значного числа. Или прочитайте страницу из любой книги. Я повторю ее дословно. Или демонстрация силы была бы лучше?

Он достал из своего кармана серебряный доллар и поворотом пальцев, согнул его дважды.

Когда Картер встал со стула и бросил раздавленный доллар на стол, его рука зацепила настольную лампу и уронила ее. Лампа разбилась. Сверкнула вспышка синеватого пламени, и Картер мягко осел на пол. Брайан кинулся к нему, но смертельный ток сделал свою работу. Некоторым необъяснимым способом он проник в мозг, и смерть была мгновенна.

Когда Брайан позже исследовал катушку и конденсатор, он нашел их сожженными, без малейшей надежды понять, как было устроено замечательное изобретение.

Вердикт коронера был «случайная смерть от электрического тока».

Брайан все еще держит искалеченный доллар и иногда смотрит на него, чтобы убедиться, что он все еще нормален.

А старший детектив все еще ищет убийцу.

ВСЯ НЕБОЛЬШАЯ АМЕРИКАНСКАЯ экспедиция, следовавшая водным путем из залива Гудзон на юг, собралась у лагерного костерка. В дорогу людей погнало ледяное дыхание близкой зимы. Они сидели молча, суровые, закаленные севером, готовые без лишних эмоций встретить превратности грядущего дня. Трое мужчин курили. Две женщины плотно прижались друг к другу. Отблески огня плясали на их лицах, разгоняя мрак ночи и выхватывая из темноты верхушки карликовых пихт. Река Олбани, несшая свои воды из этих необжитых мест к заливу, напоминала о себе неумолчным рокотом.

– И все же, – проронил наконец профессор Торбарн, – я не в состоянии понять, как связан тот круглый след на уступе с исчезновением наших проводников. Уму непостижимо. – Сдержанная, холодноватая манера изъясняться как нельзя лучше соответствовала облику этого сухопарого педанта.

– Проводники знали, что это такое, – ответил ему геолог экспедиции Яндрон. – И я знаю, – в некотором замешательстве он потер верхнюю губу с коротко подстриженными усами; серые глаза сверкнули. – Я видел такие следы раньше. На Лабрадоре. И помню, к чему привело их появление.

– С проводниками, конечно, что-то случилось. Там, в зарослях. В миле от нашей стоянки, – уверенно произнесла жена профессора. Вивиан, ее младшая сестра, красоту которой не могли скрыть ни шотландский берет, ни грубой вязки свитер, молча смотрела на огонь. – Они, эти парни, не стали бы просто так палить из ружей и вопить…

– Ну, они уже мертвы, и потому им ничто не может повредить, – вздохнул Яндрон. – А вот нам… До железной дороги еще две с половиной сотни проклятых миль!

– Янди, бросьте! – ухмыльнулся Марр, журналист. – У нас у всех просто нервы ни к черту! Дайте-ка мне кисет. Благодарю! Утром все будет иначе. Вот увидите! Ну, а если уж речь зашла о призраках и прочем таком…

И он принялся рассказывать, как когда-то ему довелось разоблачить мошеннические приемы спиритуалистов и доказать – к немалому своему удовлетворению, – что потусторонних явлений не существует. Впрочем, его повествование никого не заинтересовало, и вскоре на маленький, затерянный в мелкорослом лесу лагерь обрушилась тишина.

Бледные, холодные, затерянные в непостижимых человеческим умом пространствах звезды тихо изливали на землю свой скупой свет…

На следующий день, когда путешественники причалили к гранитному утесу в нескольких милях выше по течению, чтобы пообедать, Яндрон заметил еще один отпечаток. Пока женщины занимались костром и едой, он тихонько позвал своих спутников и показал им находку. След выглядел совершенно безобидно: идеально ровная с четкими краями впадина около четырех дюймов в диаметре с возвышением в центре. Поверхность ее покрывало нечто вроде застывшего расплава или глазури.

Нахмурившись, Яндрон, человек много повидавший и сильный, внезапно опустился на колени, осторожно ощупал кончиком пальца гладкое углубление в скале и срывающимся голосом произнес:

– Нужно немедленно убираться отсюда! Вам, Торнбарн, стоит помнить о вашей жене, а мне… У меня есть Вивиан. И…

– У вас? – зло встрял Марр. В его полуприкрытых тяжелыми веками глазах сверкнул нехороший огонек. – Да вам, дружище, срочно требуется психиатр!

– Правда, Яндрон, – увещевающе проговорил профессор, – неуемное воображение превратило вас в параноика.

– Ага! И оно же выморозило этот кусок скалы! – огрызнулся геолог, голову которого окутывал пар от его же собственного дыхания.

– Выбоина, как выбоина, – задумчиво пробормотал Торбарн, медленно склоняясь над объектом изучения. Казалось, вся жизненная сила тощего, угловатого профессора находилась в его крупной, прекрасной лепки голове, вмещавшей уникальный мыслительный аппарат. Сосредоточенно рассматривая скалу, он машинально приложил худую ладонь к основанию черепа, потер затылок, словно отгоняя боль, и быстро, явно перебарывая свое нежелание это делать, провел костлявым пальцем по краю углубления.

– Эй-богу, она и вправду ледяная! – воскликнул он. – А выглядит, будто ее выжгли. Странное дело!

– Да, выжгли, но не огнем, а холодом, – уточнил геолог.

Журналист криво усмехнулся:

– Я могу неплохо заработать! Статья под названием «Знаменитый геолог заявляет: “Ледяной дух вымораживает гранит!”» произведет в желтой прессе настоящий фурор.

Яндрон, игнорируя это глумливое заявление и его автора, зачерпнул немного речной воды и вылил ее на отпечаток.

– Лед! – выдохнул профессор. – Сплошной лед!

– Образовался за доли секунды и никогда больше не растает, – добавил Яндрон. Марр, недоуменно рассматривавший «чашу», перевел на него взгляд. – Я ведь говорил, что видел такие следы раньше. И всякий раз это был настоящий кошмар! Их, эти отпечатки в скалах, на камнях, на земле, оставляет некая Тварь… Она просто выжигает все космическим холодом. Берет и экспортирует его сюда из меж-звездного пространства… И уничтожает, бесследно, любую материю…

– Что за космическая чушь! – принужденно рассмеялся журналист, делая хорошую мину при плохой игре.

– Так поступает эта Тварь, – продолжал Яндрон, – и ей нипочем наши ружья и пули. Это она напала на проводников, а те сдуру решили, что могут от нее убежать и спрятаться в кустах… Бедолаги!