— Добрый вечер, леди, вы хорошо отдохнули? — невозмутимо осведомился он, поглядывая на принцессу.

— Неплохо, — кратко ответила Рили, вспомнив библиотеку.

— Я рад. Альмарис, завтра к тебе придёт портниха, не уходи никуда. Через день я собираюсь устроить приём, чтобы представить тебя официально. А в конце недели, как говорил, состоится свадьба.

Принцесса с трудом проглотила кусок, слушая Ринала. Упоминание о свадьбе вызвало приступ тошноты от страха, что она не успеет вовремя сбежать, и ещё Рили беспокоил предстоящий приём: она очень не хотела, чтобы в Монтаре знали её в лицо.

— Меня интересует меч, милорд, — ровно произнесла Альмарис, не гля-дя на Ринала. — Что вы с ним сделали?

— Рили, я же сказал, он тебе больше не понадобится, — Ринал покосился на девушку, снова отметив её беспокойство об оружии. "Он явно имеет для неё особое значение. Но какое?"

Принцесса решила не заострять внимания на Ламироне, дабы не возбуждать подозрений. Доев, она встала.

— Спокойной ночи, милорд.

Ралина всё время, пока длился ужин, хранила отсутствующее выражение лица, а когда Альмарис направилась к выходу из столовой, последовала за ней. Наверху они пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам.

Ринал, заложив руки за спину, мерил шагами кабинет, хмурясь и кусая губы. Ему очень не нравилось поведение Альмарис, и её отношение к нему, надо что-то срочно делать, чтобы изменить его. Тайны тайнами, но бесконечными допросами он никогда не завоюет её доверие и… любовь. Помимо всего прочего, он понятия не имел, чем она интересуется в жизни, какие любит читать книги, какая еда ей нравится. Эта девушка полностью завладела его вниманием, он почти каждую ночь видел её во сне, и Ралина больше не помогала забыться. Риналу не нужна никакая другая. Он попытался заставить себя думать об Артефакте и Ламироне, но мысли всё равно возвращались к злополучному ужину и отстранённому выражению лица Рили.

— Боги, я совершенно не умею ухаживать за девушками, — пробормотал Ринал с некоторой досадой. — Проклятье, мне это никогда и не нужно было, я в жизни никого не любил настолько…

Первый министр остановился, как вкопанный, уставившись в стену невидящим взглядом. Понимание ситуации запоздало пришло к нему, и он не знал, радоваться или огорчаться свалившейся новости.

— Я её люблю?.. — тихо-тихо прошептал он. — Да нет, не может быть…

Но по-другому нельзя объяснить его стремление сделать Альмарис своей, желание пробудить в ней ответное чувство. Ринал без сил опустился в кресло, откинувшись на спинку, и локтём закрыв лицо.

— Не могло же всё случиться всего за две недели, — глухо произнёс первый министр. — Я её почти не знаю…

Тем не менее, факт оставался фактом. Ринал влюбился, как мальчишка, в госпожу Альмарис Альварио, девушку с ворохом тайн, обладательницу глубоких зелёных глаз и очаровательной улыбки. Последнюю правда он видел чрезвычайно редко, и никогда в свой адрес. Ринал убрал руку с лица и чуть усмехнулся.

— Ладно. Придётся искать подходы к Альмарис, и быстро, иначе к свадьбе она окончательно возненавидит меня… И попутно выяснить кое-что о её странностях.

Утром Рили ждал сюрприз. Едва открыв глаза, она обнаружила на прикроватном столике маленький букетик белых цветов — роса на лепестках говорила о том, что их собрали не в ближайшем саду, а где-то в лесу. Принцесса осторожно взяла неожиданный подарок, чувствуя, как жаркий румянец заливает щёки. Значит, Ринал заходил к ней рано утром. Он был в спальне, и видел её спящей. Альмарис слабо охнула и прижала ладонь к губам, выронив цветы. Он мог сделать с ней всё, что угодно, но вместо этого просто оставил букет и ушёл, не разбудив гостью. Это настолько не вязалось с привычным образом первого министра, что принцесса растерялась. Она была не готова к таким маленьким знакам внимания, к подобным проявлениям чувств от Ринала. И как ей реагировать, кто бы подсказал?

Рили встала и подошла к окну, рассеянно глядя на улицу: похититель Артефакта оказался полон неожиданностей. Принцесса покосилась на лежащий у кровати букетик лесных цветов и вдруг хихикнула. Поступок Ринала сильно напоминал мальчишескую выходку, набрать цветов и потом втихаря пробраться в спальню девушки, дабы сделать утром сюрприз. Рили поймала себя на том, что ей это нравится.

— Проклятье, — пробормотала она, поморщившись. — Теперь он начал за мной ухаживать.

За завтраком в гостиной Рили получила записку с извинением — первый министр рано уехал по делам, и мог вернуться только к обеду. Он желал ей приятно провести утро, пережить встречу с портнихой, и обещал, что после обеда будет в её полном распоряжении. Альмарис смяла записку, с беспокойством отметив, что скорее рада перспективе общения с Риналом, и неважно, будет ли он снова добиваться от неё ответов, или… а вот что или, принцесса не представляла. Ралина ничем не могла помочь, она была удивлена поведением первого министра не меньше подруги.

— Он никогда не вёл себя так с женщинами, — Ралина пожала плечами. — И не могу припомнить, чтобы он дарил цветы или извинялся за что-то передо мной… Рили, похоже, он настроен очень серьёзно в отношении тебя.

Принцесса кисло улыбнулась.

— Не могу сказать, что это меня радует.

Не признаваться же Ралине в противоречиях, раздиравших девушку…

Портниха пришла к полудню, и Альмарис, стиснув зубы, пришлось терпеть бесконечные вопросы по поводу материала, который предпочитает леди Альмарис, цвета, который нравился миледи, любит леди или нет кружева и вышивку, и так далее. К двум часам, когда Рили, наконец, оставили в покое, она была взвинчена до предела.

— Ралина, пожалуйста, ты бы не могла принести обед сюда? У меня прос-то не хватит выдержки изображать равнодушие! Боюсь, если Ринал опять начнёт приставать с вопросами, я в него чем-нибудь кину…

Девушка хихикнула.

— Ему бы это не помешало. Сейчас вернусь.

Однако когда открылась дверь, на пороге появилась не Ралина.

— Разрешите поухаживать за вами, миледи? — улыбаясь, Ринал закрыл дверь и подошёл к столу, поставив на него поднос с едой.

Принцесса настороженно наблюдала, подавив первый порыв вскочить и отойти подальше. Он расставил приборы, и устроился на свободном стуле, задумчиво глядя на девушку.

— Приятного аппетита, Альмарис.

— С-спасибо, — она неуверенно взяла ложку.

— Если тебе неприятно моё присутствие, я уйду, — спокойно сказал Ринал, в душе очень надеясь, что она всё-таки не откажется от его общества. В конце концов, он встал в пять утра, чтобы доехать до леса и найти там цветы.

Альмарис покосилась на собеседника, и вместо ответа вдруг спросила:

— Это что, новый способ допроса?

Он хмыкнул и покачал головой.

— Нет, что ты. Я просто подумал, было бы неплохо всё-таки узнать друг друга получше, раз уж я собираюсь жениться на тебе.