— Понятно. — Винсент на секунду прикрыл глаза, выдохнул и спросил: — А как ты относишься к дополнительному заработку?

* * *

— Ты не любишь сюрпризы, я знаю, — сказал Джед перед дверью в воротах огромного то ли ангара, то ли корпуса. — Но этот, надеюсь, всё же оценишь.

Эледа посмотрела на него выжидающе.

— Не томи, — сказала она устало. — Сначала вертолет, потом секретный периметр, электромагнитные рамки, три фильтрационных зоны, одноразовый пропуск с зашифрованным кодом доступа, это вот твоё «она со мной» на каждом повороте… Сюрприз по любому удался, Джед. Сегодняшнее свидание я запомню на всю жизнь, можешь быть уверен. Так меня еще никто не изводил скукотой и бездарной потерей време…

Он не дал ей договорить — наклонился, поцеловал.

— Не будь занудой. Приключения ждут. Последняя просьба. Закрой глаза.

Девушка с раздражением выдохнула, но всё-таки зажмурилась. Почувствовала, как спутник осторожно берет её под локоть, помогая переступить порог, после чего ведёт коротким то ли коридором, то ли тамбуром и, наконец, шепчет, наклоняясь к самому уху:

— Теперь смотри…

Когда Эледа Ховерс открыла глаза, то смогла издать лишь судорожный вздох. Несколько мгновений Джед наслаждался ее остолбенением, а потом спросил с улыбкой:

— Так и будешь стоять? Гулять не пойдешь?

Девушка смотрела на него потрясенно:

— Как…?

— Мы живем в прозрачном мире, особенно для тех, у кого рентгеновское зрение. Иди. Это секретная экспериментальная база. Но то, что ты видишь, создано специально для тебя.

Было заметно, что Эледа с трудом пытается подчинить себе распирающее её волнение, а вместе с ним детский восторг и нетерпение.

— То есть… я могу… просто погулять?

Джед улыбнулся:

— Для этого трудилось несколько сотен человек. Да ты не просто можешь, ты должна погулять.

— А… а ты пойдешь со мной? — спросила собеседница, хватая его за руку.

— Нет, — Ленгли покачал головой. — Во-первых, я не являюсь таким страстным поклонником старых фильмов, во-вторых, мне нужно сделать пару звонков. С тобой пойдет Батч. Наслаждайся. И ничего не бойся. Вокруг тебя лишь иллюзия. Высокоточная и подробная голограмма. Здесь ничто тебе не навредит. Иди, — он легонько подтолкнул её в спину.

И Эледа Ховерс сделала неуверенный шаг вперед — в свою детскую мечту.

* * *

На Пандоре стояло раннее утро. И впереди, раскинув могучие ветви на фоне розовеющего неба, возвышалось Дерево Дома. Мисс Ховерс шла через просыпающиеся джунгли, боясь нарушить очарование иллюзии.

Маленькая Эледа впервые посмотрела «Аватар» (тогда еще третий сиквел) лет в восемь, да и то по совершеннейшей случайности. Сама уже не помнила, как наткнулась на него в Сети. Потом нашла древний оригинал. А затем долго плакала, от горечи, что фильм — выдумка, что ни таких растений, ни таких гор, ни, тем более, анобтаниума, в реальной жизни не существует. Ее не смутила жестокость ленты, потому что она понимала, чем эта жестокость обусловлена. Анобтаниум стоил жертв. Хотя Пандора была прекрасна…

После просмотра юная мисс Ховерс изложила за ужином подробный бизнес-план по правильной добыче анобтаниума, максимально щадящей экосистему планеты. По словам отца, проект вышел поумнее режиссёрского.

А всё потому, что ей хотелось не только добывать, но и изучать. «Наверняка, кроме этого минерала, там была еще уйма всего полезного. И это даже без учета экотуризма», — рассуждала девочка. И родители серьезно кивали. Восемь лет спустя она изложила тот же план, только доработанный и расширенный, в выпускной бизнес-работе и получила высшую оценку.

Но, несмотря на прагматичный подход к фантастической идее, Эледе по-прежнему больше всего на свете хотелось попасть на планету, где неистовое буйство красок компенсировало отсутствие удобств цивилизации, где природный хаос соседствовал с гармонией… Огромный мир, неизведанный и прекрасный.

Что-то заставляло её мучительно тосковать. А что именно, она не могла объяснить. То ли мечта полетать на икране, то ли сожаление, что ей, несмотря на все родительские деньги, никогда не побывать в месте, подобном созданному режиссерской фантазией.

Но вот она — Пандора. Вокруг.

Глянцевые листья реликтовых папоротников, косматые бороды мха, свисающие с переплетённых лиан, заросли неведомых растений… И невесомые, торжественно парящие в воздухе семена священного дерева.

Эледа всё-таки не удержалась — протянула руку, понимая, что пальцы просто пройдут сквозь пустоту. Однако невесомое семечко ускользнуло, не позволив случиться разочарованию. Девушка рассмеялась и побежала вперед. Джунгли расступались. Мелькали высокие травы, огромные листья кустарников и могучие стволы гигантских деревьев, по широким веткам которых скользили гибкие синие тени.

Плевать, что это лишь иллюзия, создаваемая под чужую блажь, плевать, что где-то за множеством мониторов сейчас сидят операторы, тщательно следящие за развертыванием голограммы, за нюансами демонстрации и за тем, чтобы человек, окруженный проекциями, не влетел со всего разбегу в стену. Эледа бежала.

Мелькали тенистые заросли, тянулись из земли мощные корни, издалека доносился шум водопада, чаща кричала, шептала, рычала, отзывалась множеством звуков…

А вот и полянка с удивительными растениями, закрученными в светящиеся воронки. В фильме Джек Салли коснулся одного такого, и… Эледа потянулась к сияющему лепестку, уже зная, что произойдет. Широкий завиток с громким шелестом свернулся, прячась в заросли мха. Один, потом ещё один, и ещё, друг за другом.

— Батч, сейчас будет танатор! — закричала девушка в восторге.

* * *

Винс как раз вышел к зданию с изображением Трёх, когда увидел возле колоннады Су Мин.

— Как прошла встреча? Моя помощь ещё нужна? — спросила кореянка. Тройка её прикрытия рассредоточилась неподалёку — спрятаться от тепловизора на пустой улице они даже не пытались. — Кстати, два из четырех устройств сегодня пришли. Можно сказать, авансом.

— Почему же авансом? — Винсент приобнял девушку и поцеловал в висок. — Главной цели я ещё не достиг, но ваша помощь была более чем ощутимой. Так что просто промежуточная оплата. Пойдём потихоньку?

— Да, — Су Мин развернулась и, увлекая за собой мужчину, направилась вверх по улице. — Так ещё помощь нужна?

— Коды, — одними губами сказал рейдер и тут же почувствовал, как в руку, за которую его держала спутница, скользнула тонкая пластинка миниатюрного чипа.

— Я вот о чём думаю, — как ни в чем не бывало продолжил говорить Винсент, — Керро же с кем-нибудь из местных цифровиков работает? И, наверное, не самым худшим?

Он сделал вид, что повыше застегивает молнию на куртке, и одним неуловимым движением спрятал полученный чип во внутренний карман.