— Вот и прекрасно, — улыбнулась Кора, допивая остатки чая из колбы. — На случай, если что-то пойдёт не так, вы знаете моё мнение. В первую очередь, я не хочу стать угрозой. Во вторую, я не хочу стать раствором.

Впрочем, прощальное напутствие от Железнокрылого ограничилось не только недовольной миной при слове «раствор», но и выданным на руки карманным бластером. Зная Таната, можно было предположить, что тот будет учить Кору стрелять по трупам, но тот просто вывел её из отсека и закрепил посреди коридора подобие мишени из листа синтезированной бумаги. Кора хорошо попадала в мишень, но, как сказал Танат, одно дело — стрелять по бумаге, и совсем другое — по живому человеку.

— По человеку, который пытается заразить тебя внеземной инфекцией, — уточнила девушка, опустив предохранитель и убрав бластер в карман халата вместе с кобурой. — Которая ещё и передается исключительно при анальном контакте. Тут должен быть какой-то нетрадиционно ориентированный пацифист — мазохист…

— Верно, — фыркнул Танат. — Главное, не торопись. Не раньше семи. Можешь даже чуть — чуть опоздать.

Кора не привыкла никуда опаздывать, но тут решила сделать над собой усилие и задержалась на целых десять минут. Это оказалось не так уж и сложно, благо в оранжереях было чем заняться. Не сказать, что Деметра их запустила, просто мелкие хлопоты имели обыкновение накапливаться.

Сама Деметра, кажется, смирилась, что у Коры появились какие-то свои дела, кроме оранжерей. В её дела она не лезла — вот и сейчас они вместе рыхлили грунт и болтали не дольше пары часов, а потом мать простилась и ушла принимать гостей — очередного желающего отдохнуть в зеленом царстве оранжереи. Все эти два часа она была очень милой и, кажется, ненадолго забыла о том, что Кора не совсем настоящая.

К сожалению, забыть об этом у самой Коры не получалось.

В назначенное время она вышла из оранжерей и торопливо, то и дело поглядывая на экран наручного компьютера, поспешила на нужный уровень.

До места встречи нужно было не только спускаться на лифте, но ещё и довольно долго ехать на транспортной платформе, объезжая чуть ли не пол — звездолета, после чего спускаться по лестнице до технического уровня.

Кора спустилась до нужного уровня и внимательно посмотрела на дверь. Казалось бы, что тут смотреть, обычная дверь из металла с горящей кнопкой сбоку — нажимая да заходи — но девушка так ясно представила И-Игоря со шприцом, стоящего рядом со створкой и поджидающего, когда она беспечно шагнет через порог, что ей как-то расхотелось экспериментировать.

Осмотревшись — вокруг ни души — Кора достала из кармана бластер и сняла его с предохранителя. Потом потянулась к кнопке… и отдернула руку, ей показалось, что светящийся зеленым кусочек пластмассы испачкан какой-то субстанцией.

«Здравствуй, паранойя», — подумала девушка, и ткнула в кнопку дулом бластера.

Дверь открылась. Из отсека на неё смотрела тень, чуть разбавленная стандартным красноватым освещением, которым освещались все безлюдные отсеки. Можно было включить нормальное освещение, но для этого требовалось попасть внутрь отсека.

Впрочем, Кора не спешила шагать через порог.

— Здравствуй, И-Игорь, — громко сказала она. — Что это за прятки в темноте? Покажись, или я развернусь и пойду докладывать Асклепию о твоём поведении.

Что-то белое метнулось в проеме, а потом в отсеке загорелся свет, и Кора разглядела И-Игоря в медицинском халате — тот стоял совсем близко ко входу, олицетворяя собой все возможные подозрения относительно внезапных нападений в тёмных отсеках.

— Как ты поняла, что это я? — спросил медбрат, делая рукой приглашающий жест.

Кора опустила бластер, но убирать в карман не стала.

— Будь любезен, держи дистанцию в пять шагов, — сказала она. — Чтобы я успела выстрелить, если ты на меня нападешь.

Медбрат расхохотался.

— Ты просто очаровательна, Кора, — сказал он, отступая вглубь отсека. — Заходи, поговорим. Кстати, это я внес тебя в картотеку Асклепия. Я же был одним из его любимых воспитанников. Он так и называл нас, «воспитанники», все хотел воспитать из нас настоящих людей.

— Сейчас ты говоришь почти как настоящий человек, — заметила Кора, осторожно переступая через порог. — А что случилось? Когда мы расстались, ты собирался найти вышестоящего офицера, чтобы вызвать помощь в соответствии с протоколом. Когда это ты ухитрился подцепить бациллу с другой планеты, а?

— Почему ты так думаешь? — спросил И-Игорь. Или то, что когда-то было И-Игорем. То, что явно неспроста нарезало круги вокруг Коры.

— Какой-то у тебя слишком значительный личностный рост, а, И-Игорь, — нервно хмыкнула Кора, пытаясь понять, чего же он ждет. Может, сообщников? — Три недели назад ты бы шесть раз сверился с программой и с протоколом безопасности, и все равно не сказал бы, что я очаровательна. Тогда тебе даже не хватило мозгов понять, что инопланетная угроза может не соответствовать заявленному уровню опасности, и что действовать надо не по пятому уровню опасности, а по третьему. Так зачем ты позвал меня сюда?..

— Ты уж определись, что тебя интересует: зачем я позвал тебя сюда или как я заразился, — хмыкнул И-Игорь. Он по-прежнему не приближался и словно чего-то ждал. Может, того, что на Кору подействует жижа, намазанная на кнопку на двери?..

Кора скосила взгляд на бластер, высматривая следы прозрачного вещества на дуле. Что там было? Яд? Снотворное?..

Кора попыталась прикинуть, к каким веществам может быть доступ у доверенного медбрата Асклепия. Едва ли это будет яд, скорее всего, или снотворное, или что-то парализующее. Наверно какой-то анальгетик для операций, или что-то подобное, всасывающееся сквозь кожу. И это что-то должно быть достаточно быстродействующим, потому как И-Игорь явно ожидал от неё какой-то реакции.

Девушка решила исходить из того, что существо, захватившее тело медбрата, всё же имеет какую-то часть его сознания, и что оно хочет не убить её, а поэкспериментировать с внедрением в неё инопланетных паразитов. Этому существу наверняка известно, что будет, если заразить инопланетным вирусом женщину — известно и многое, многое другое насчёт их жизнеформы. То, что вовсе не помешало бы знать им, чтобы не допустить заражения корабля.

Единственное, что он не знал — это то, что Кора так и не коснулась прозрачной жижи. Ну, пожалуй, ещё и про загадочную страховку от Таната (впрочем, девушка и сама не знала, в чем та заключается).

Кора решилась.

— Я хочу, чтобы ты рассказал мне все, — решилась Кора. — Мне все интересно. А еще… — она разжала пальцы, и бластер выскользнул на пол, — кажется, там, на двери, была какая-то жидкость?..

Не обращая внимания на И-Игоря, Кора наклонилась подобрать