– Будь здоров, – поприветствовал его Илья.

– И тебе того же, – старик задумчиво поглядел на него. – Столько лет мы знакомы, ты ведь кажется еще у меня на свадьбе гулял? Я уж одряхлел. А ты, смотрю, все в той же поре.

– Ну, какой же ты старик, Фрол, – колдун, улыбаясь, присел рядом. – Тебе всего-то годков сто двадцать стукнуло. Отец твой, если не ошибаюсь, больше двухсот прожил.

– Почитай что двести пятьдесят, – довольно ухмыльнулся Фрол. – Н-да, знатно мы тогда погуляли. А вот сыну моему с женой не повезло. Уже десятерых детишек нарожала, а все вернуться к людям хочет. И Михаила на то подбивает. А ему не место среди людей. Ты, к слову, раз женился, должен был на свадьбу всех пригласить.

– Каюсь, виноват, будет свадьба, – улыбнулся колдун, – не обижайся.

– На тебя осерчаешь, – сверкнул зелеными глазами старик. – Помню, как ты разбушевался, когда мы с водяным подрались.

Илья покачал головой, вражда между лешими и водяными длилась уже несколько сотен лет. Никто не помнил, из-за чего она началась. Но два лесных народа воевали не на жизнь, а на смерть. И только обещание колдуна вышвырнуть из леса любого, кто осмелиться совершить убийство, сохраняла состояние «ни мира – ни войны».

– Мне помощь ваша нужна, – просто сказал парень и неторопливо начал рассказ. Когда он его закончил, старый леший задумчиво погладил длинную бороду.

– А может, не так страшна эта ведьма, – с расстановкой произнес он.

– Может, и нет, – согласился Илья, – но на всякий случай, если я не вернусь, стоит усилить защиту.

– Я, того, могу с тобой пойти, – присоединился к разговору Михаил, незаметно вышедший из-за деревьев, – заодно посмотрел бы, как люди живут. А то жена моя… – он осекся под тяжелым взглядом старика и замолчал, насупив брови.

Колдун взглянул на Михаила и подумал о том, что старый леший прав. Не место сыну в городе. Высоченный мужик носил вполне человеческую одежду. Вот только под расстегнутой почти до пояса рубахой, одетой на левую сторону, кустилась черная шерсть, а в редких просветах между ней отливала синим лешачья кожа. Кожаные ботинки на толстой подошве, как и все лешие, Михаил носил наоборот – правый на левую ногу, а левый на правую. Довершала колоритный образ черная борода и копна волос. Пожалуй, вполне человеческими были только глаза. Вот только они светились в темноте, что вряд ли бы обрадовало людей.

– Давай, в следующий раз, – не желая его обидеть, сказал Илья.

– Ну, вот и лады, – довольно закряхтел дед. – Показывай, что задумал, – обратился он к колдуну.

Илья сел на корточки с северной стороны мшистого пня и вытянул руку. Утренняя роса уже легла серебряными каплями на мох, и на этом живом холсте легко было вырисовать контур леса. Он пальцем отметил места, нуждающиеся в укреплении, обсуждая со старыми знакомыми несколько линий новой обороны. И когда забрезжил рассвет, молодой человек уже выходил из леса, направляясь к автобусной остановке. В это время Михаил шел в дальнюю чащу, поднимать лешачью деревню на работу. А старик терпеливо сидел у мшистого пня, ожидая пока лучи утреннего солнца до последней капли высушат карту укреплений, уничтожив ее зримые следы.

Илья застонал и потер ушибленный лоб. Воспоминания отступили. За окошком такси мелькал город.

– Что братан, отходняк после вчерашнего? – шофер сочувственно ухмыльнулся. – Зря от девочек отказался. Лучшее лекарство от головной боли.

– Мне нужно снять квартиру ближе к центру.

– Хазу так хазу. Какой разговор? – шофер прибавив газу, проскочил на красный и, глянув на пассажира в зеркальце, произнес. – Странный ты какой-то. По виду, так нормальный браток, костюм че надо, один из наших. А патлатый, как гомик.

Колдун внимательно посмотрел на накаченную спину шофера и коротко стриженый затылок.

– Я из столицы, там мода такая.

– Да в этой столице половина п…

Илья подивился такой ненависти, но промолчал. Пока шофер упражнялся в красноречии, колдун внимательно смотрел на проносившийся мимо город. Покосившиеся деревянные домики соседствовали с громадными кирпичными дворцами. Ближе к центру он стал напоминать каменную пустыню.

Как скалы вздымались в небо бетонные здания, поблескивающие серыми или синими стеклами. Перед ними простирались громадные тротуары, вымощенные такой же серо-синей плиткой. Машины неслись в несколько рядов по широкой дороге.

Как ни старался разглядеть, Илья не увидел ни одного дерева или просто кустика. Правда, попадались геометрической формы клумбочки с чахлыми от смога цветами. Глазам стало больно от унифицированного однообразия, и он зажмурился. Похоже, города, как излюбленное место обитания людей, за последние несколько десятков лет стали совсем непригодными для нормальной жизни. Хотя, может для людей это и есть нормальная жизнь?

Машина резко затормозила, и шофер, улыбаясь, повернулся.

– Ну, что, братан, с тебя стольничек.

Колдун протянул зеленую купюру. Она исчезла в необъятной ладони парня.

– Я сразу понял, свой. Хоть и стрижка у тебя… – перехватив взгляд Илья, шофер поперхнулся. – В общем, того, не сомневайся, хаза чистая. На первом этаже у бабы Любы возьмешь ключи. Плата вперед за неделю. Если что понадобиться, вот, – он протянул квадратик белой бумаги с отксеренным текстом.

«Серый. Такси в любое время, в любое место. Прочие услуги».

Колдун нечаянно коснулся руки шофера, забирая бумажку, и удивленно вскинул брови.

– Говоришь, Серый?

– Угу, не черный и не белый, а просто серый, – парень дружелюбно подмигнул. – Обычно, кто ко мне в машину садится, сразу начинает визжать. То я на красный проскочил, то слишком резко затормозил. А ты спокойный как танк, и бровью не повел, когда я КАМАЗ подрезал.

– Просто в отличие от обычных людей мы оба знаем, что с нами ничего такого вроде аварии случиться не может, – подумал колдун, а вслух произнес.

– Я люблю быструю езду.

– Вот и я о том же. Ловлю кайф от скорости, и знаешь, – водитель подмигнул, – гоняю как сумасшедший, а меня менты не останавливают. Как будто не замечают.

– Хотел бы и я так уметь, – колдун вежливо улыбнулся и, считая разговор оконченным. Подхватив кульки, он направился к подъезду.

– Эй! – шофер явно жаждал продолжения беседы.

Илья остановился.

– Ты того, визитку-то мою не теряй, – Серый стоял у такси, переминаясь с ноги на ногу. – Не подумай, что я псих. Иногда как будто знаю что-то наперед. Я как та золотая рыбка, может, еще тебе пригожусь, – он слишком быстро, словно ругая себя за разговорчивость, сел в машину, и автомобиль с визгом рванул с места.

Колдун посмотрел на бумажку с телефоном, и, осторожно перегнув ее пополам, положил в карман брюк к другим таким же необходимым вещам.